春秋时，越王勾践被吴王夫差打败，退守到会稽山上。越国要求跟吴国讲和，吴国的条件是要勾践夫妇到吴国给夫差当仆役，勾践答应了。
勾践将国事托给大夫文种，让大夫范蠡随他前往吴国。到了吴国，他们居住在山洞石屋里。夫差每次外出，勾践就亲自为他牵马，有人指责他，他不在乎，而是低眉顺眼，始终表现出一副驯服的面孔，很讨夫差的欢心。
一次，夫差病了，勾践在背地里让范蠡预测一下，知道此病不久就会好，他就亲自去见夫差，探问病情，并亲口尝了尝夫差的粪便，向夫差道贺，说他的病很快就会好的。夫差问他怎么知道。勾践就说：“我曾经跟名医学过医道，只要尝一尝病人的粪便，就能知道病的轻重。刚才我尝了大王的粪便，味酸而稍微有点苦，用医生的话说，是得了时气之症，所以病很快会好，大王不必担心。”果然不几天，夫差的病就好了。夫差认为勾践比自己的儿子还孝顺，深受感动，就把勾践放回国去。
越王深为会稽之耻而痛苦，一心伺机报仇。他睡不好觉，吃不好饭，不亲近美色，不看歌舞。他对内爱抚群臣，对下教养百姓，经过三年，百姓都归顺了他。
为了更好地笼络群臣百姓，每当有甘美的食物，如果不够分，自己不敢独吃，有酒把它倒入江中，与人民共饮。勾践靠自己耕种吃饭，靠妻子亲手织布穿衣，吃喝不求山珍海味，衣服不穿绫罗绸缎。为了坚持锻炼自己的斗志，不过舒服的生活，勾践连褥子都不用，床上铺的是茅草，还经常预备一个苦胆，随时尝一尝苦味，以不忘所受之苦。
后来越国终于与吴国在西湖决战，吴国军队大败，越军包围了吴王的王宫，攻下城门，活捉了夫差，杀死吴国宰相，两年后，越国称霸诸侯。
当忍则忍。喜欢逞一时之强，图一时之快，不考虑后果，甚至忘记自己是谁，在干什么。这样吃亏的往往是自己。
《论语》中有一句人人皆知的名言：“小不忍则乱大谋。”对于日常的琐碎之事，不必去斤斤计较。若无法忍受大事业之前的小事，将无法成就伟大的理想。懂得忍让的人，会拥有广阔的天空，拥有更多的成功机会。