相传，老君山有块叫玉召块的大石崖，玉召块上长着一棵紫檀香树。紫檀香树风餐露宿，长了八万八千年，得了仙气，发出一股馥郁清幽的异香，似兰非兰，似麝非麝，远飘千里。雪山太子在天河里洗澡，闻到幽香，闻着香气来到玉召块，把树砍倒，运回玉龙雪山。
一年发大水，树根冲到金场院河的沙滩上，被放猪、放羊的娃娃拿来点火。紫檀香根烧了九天九夜，香气飘进了南天门，玉皇大帝带着各种神仙下凡来闻香气。到了南天门，拨开云头往下一看，见一群脱得精光的娃娃有的烤肚皮，有的烤屁股，有的往树根上撒尿，把一股幽香变成了厌天污地的秽气冲上南天门。玉帝大怒，叫瘟神降下三年小儿温疫，弄得十家娃娃九家病，白王得知疫情，派皇太医院的太医到剑川来治病。太医们费了三个月，用了一百匹马驮的药，也没能控制住疫情。
白王召集大臣们商议。国师公公说：“该因百姓有难，此事只有设坛做七七四十九天道场，请大慈大悲的佛祖保佑。”使由婆婆说：“这是病鬼作祟，只有咬犁头跳神驱鬼，才能保百姓平安。”白王听了，无所适从。
忽然，宫外来了一个山民打扮的老人，背上挎一只扁篮，篮子里装着一个铜葫芦和一把鹤嘴锄，手里牵着一只似犬非犬，似虎非虎的怪兽。白王把老人召进宫，问清情由，才知那是能辨药味、药性的琉璃兽。它现有三万八千岁，到四万二千岁后，全身毫毛脱尽，透明、透亮，吃下药后就能从外看清药走筋脉、肺腑的情形。白王问有什么法子，老人说用白王的一片肝，王后的几滴胆汁，制成龙肝凤胆，让琉璃兽吃了，蜕光毫毛，全身透明，带它到山上采一百味药，制成百宝灵丹，就可平息瘟疫。
以后也不会有瘟疫了。老人见白王面有难色，说：“常闻白王爱民如子。如今看来，空有其名，小民告辞了。”白王见老人要走，想出个办法，对老人说：“老者请留步。我封你为药王，赐你龙袍龙褂，半副鸾驾。你就成龙王爷了，龙肝之事，就请你代我受点苦，怎么样？”
老人回到金鸾殿，说既蒙大王封赠，当为黎明百姓除灾，随即吞下一颗药丸，让官人拿出刀盘，剖腹取肝，给王后也吞下一颗药丸，取了王后的几滴胆汁，制成了龙肝凤胆。琉璃兽吃了龙肝凤胆，毫毛脱尽，周身透明得能看清五脏六腑。药王带上琉璃兽，到老君山采了九十九味良药，再找一味平火扫毒药，就可制成百宝灵丹。
瘟神得知药王快制成百宝灵丹，除绝瘟疫，栽了一棵断肠草，毒死了琉璃兽。琉璃兽死后，药王背上九十九味药，到古柏庵熬制了药丸，用三个月功夫，平息了瘟疫。白王派人送药王龙袍龙褂和半副金鸾，请药王来宫共坐金鸾宝殿，但药王想琉璃兽已死，未制成百宝灵丹，没实现永远根除温疫的诺言，何况自己也不愿与白王共坐金鸾宝殿，结果只接受药王的封号，回到古柏庵。
药王死后，人们在他熬药的窝棚处盖了一座庙，朔了他的金身和琉璃兽像，尊他为药王爷，每到四时八节，人们都要用三牲酒礼去祭奠他。
作品中的“国师公公”，指佛教密宗的首领。“使由婆婆”，指白族巫教的女巫师。其中有佛教、道教和巫教的因素，从中可窥视白族地区宗教的特点。