汉武帝上台之后，与匈奴人发生了大规模的、长期的战争，让匈奴人实力大为削弱，再无力与汉朝人对抗，渐渐迁徙到大漠更北部的地方。之后十几年时间，汉匈之间再未发生军事冲突，匈奴单于开始向汉武帝求和，经常派使者前来汉朝都城长安。但是，这只是表面上的工作，匈奴人是想保存实力，蓄谋再侵略汉朝边境。在这种情况下，匈奴人使者来汉朝，总是带着大量金银财物回去，而汉朝使者回访时，常常被匈奴单于扣留。为了江汉使全部迎回来，大汉朝也开始扣押匈奴使节，通过交涉，将汉使交换回来。
汉武帝正在策划下一次进攻匈奴的计划，这时，匈奴单于的使者来到汉朝都城长安，并将从前扣留下的汉朝使节全部送回。汉武帝见这情形，很是高兴，认为匈奴人态度端正，是诚心求和的。当即，汉武帝下令中郎将苏武携带大汉朝旌节，以张胜和常惠为副使，出使匈奴国。这年，苏武已四十多岁。他千里迢迢，跋山涉水，风雨无阻，一路北行，最终到达此行的终点站——匈奴王廷。首先，苏武将汉朝扣押下来的匈奴使节送还，然后将一份厚礼赠予匈奴单于，希望两国睦邻友好。本来，苏武认为这是一次正常的外交往来，能轻松完成任务。但实际情况却不一样，匈奴单于显得十分倨傲，目中无人，苏武只能低头不语。经过一番艰苦卓绝的谈判之后，苏武的使命全部完成。这时，他向匈奴单于提出归国时间，单于答应。苏武兴高采烈，打算启程归国。就在这时，匈奴国中爆发一场内乱，打破了苏武归国的梦想。
苏武来到匈奴国时，国中有两个人，一个是缑王，一个虞常。这缑王本是浑邪王的外甥。早年在河西战争时，浑邪王率4万余人马投降了汉朝，其中就有缑王。后来，汉武帝对投降者大加赏赐，封浑邪王为万户侯。公元前103年（太初二年），缑王随赵破奴一起攻打匈奴，结果被匈奴兵俘虏。缑王想念在汉朝麾下的奢侈生活。因此，他是“身在曹营心在汉”。
虞常是汉朝人，早年随从卫律。卫律是匈奴人，但其父母祖辈皆为汉人。他一直为汉朝所用。一次，卫律率虞常等人出使匈奴，匈奴单于不放行，不久，卫律便投降了匈奴。卫律通晓汉朝很多事，上知天文，下晓地理，是匈奴国极缺的人才。为了显示匈奴单于对他的重视，单于封其为丁灵王。从此，卫律成为匈奴国新贵，为匈奴单于的左膀右臂。虞常却日夜梦想着回到大汉天下。这又是一个“身在曹营心在汉”之人。
缑王与虞常常常坐在一起喝闷酒，久而久之，他们便密谋起回国的计划来。经过认真商议，俩人决定将卫津身边170多人联合起来，在匈奴王廷内发动一场政变，将匈奴单于的母亲绑架，送往汉武帝处请赏。早在苏武到来之前，虞常、缑王等就已将计划酝酿成熟，苏武刚刚一到，虞常便听说自己的好友、至交张胜也在使节队伍之中，欣喜若狂。苏武等人以到匈奴王廷，虞常便找到张胜，并对他说出自己的政变计划，道：“在大汉朝，人人都痛恨卫津的投降行为，大汉天下更是深恶痛绝。今天我们有个完美无缺的造反计划，保证将匈奴王廷颠覆，然后将卫律抓回去问罪。”张胜有点不解，于是虞常上前道：“请相信我，我的母亲和弟弟都在大汉朝，我这样做是想获得大汉天子的赏赐”。
张胜是个粗枝大叶，并不知其中的曲折和艰难，认为这是一个极好的立功机会，不假思索地拍着胸脯，大声地道：“好！这样很好！如果可以，我愿意做策应。”说完，张胜还将身边十几个随从调拨给虞常，任其调遣。但是，几天之后，虞常、缑王等人的秘密行动被匈奴人发现，并汇报了王廷。单于大发雷霆，下令卫律审理此案。张胜得到消息之后，认识到事情的严重性，坐立不安，只得找正使苏武商议。苏武了解全部情况，顿时惊恐起来，大声地对张胜道：“你是我的下手，而我是打汉朝的正使，如果我因此而受到审问、被侮辱，甚至危及性命，那岂不辜负了朝廷？”说完，他便拔刀自刎。张胜、常惠俩人急忙奔过来，将他制止，经过好一番良言相劝，苏武终于放弃自杀的念头。
不多久，虞常等人的事机败露，遭到匈奴单于的审问。在严刑拷打中，虞常并未失节，只供出自己是张胜的朋友，并未与之串通谋乱计划。但单于死活不相信，又狠狠地拷打了虞常一番，依然未得结果。单于依然未减对汉使的怀疑。他认为，在汉使到来之前，并未听说什么谋反作乱，而苏武等一到，即查出一批暗中谋反的乱臣，这一定是汉朝使节早有预谋。一怒之下，单于下令将苏武等扣押起来，并让卫律来找苏武等人问话。
一天，苏武坐在毡房里吃饭，突然有人来将他请走，来到一个大军帐前。苏武发现，这戒备森严，岗哨林立，知道有不可预测的事情发生。之后，又看到卫律站在大帐前，苏武马上明白过来，转身对常惠说道：“我是无辜的，如果这样被审问，有损于我的人格和气节，会玷污了我的使命，就是不杀我，也没有脸面回大汉朝廷了。”说完，他便拔刀自刎。卫律见状，吓得一身冷汗，飞奔过去将他制止。即便这样，苏武的脖子上已划了一道深深的刀痕，昏倒过去。卫律大惊，大声喊道：“快快救人，快快救人。”虽然卫律想杀掉苏武，但在事实未弄得水落石出之前，他是不敢轻举妄动的。按汉武帝的个性，自己派出去的使者如果被杀害，那将是国辱，他不惜一切代价报复对方的。所以，卫律要是随便杀害苏武，就等于是向汉朝宣战。到那时，匈奴单于也会拿他问罪的。出于这一点考虑，卫律亲自驰马，到远处将匈奴最著名的医生请来为苏武疗伤。
医生在地上挖了一个坑，在里面生起文火（没有火焰的火），将一块木板放在上面，让苏武背朝上地躺在木板上，然后在他的脊背上推摩，一会儿工夫，苏武身上的淤血全部吐出来。好半天，苏武才渐渐苏醒过来。常惠等随从见苏武醒过来，个个感动得泣不成声，就是站在一边的匈奴人，也黯然神伤起来，赞扬苏武是个男子汉。卫律见事情终于妥善处理，下令士兵将苏武等人送回住地。
单于本想杀掉苏武，但被身边人劝住，否则将发动战争。这样，单于就没再动手。这次，苏武为了守节，竟然要自杀，很让单于感动，从内心深处，单于对苏武产生敬慕之情，并打算对苏武进行招安，将其纳入自己帐下。于是，单于开始一早一晚派人来问候苏武，同时将张胜拿入大狱。一天，单于招呼卫律，去劝降苏武，谁知，俩人一见面，苏武便直截了当地道：“我是汉朝的使者，如果违背了使者的气节，活下去还有什么脸面呢？”说完，便拔刀向自己的脖子上抹去。卫律惊恐万分，慌忙将他手中的刀子夺过来，和上次一样，刀已在脖子上留下血痕。由于上次刀伤还未痊愈，苏武马上昏倒过去。
苏武醒来之后，单于听卫律汇报，心中更生对苏武的敬慕之情，下令多名医生继续为苏武疗伤。等他的伤渐渐好起来时，单于想继续招安苏武。他明白，软刀子是不行了，于是又想出另一个强硬的计策来。他招呼卫律，即日审问虞常，并让苏武一同会审。实际上，单于是想利用这一机会，威胁四五投降。但事实怎么样呢？
经过一天的审问，虞常当场被斩首。其实，卫律什么时候杀虞常都可以，只是时间问题。之所以会选择字苏武面前杀他，主要还是威胁苏武，逼他投降。虞常被杀之后，卫律举中宝刀，走到张胜面前，诡异地道：“你图谋杀害单于的亲信大臣，绑架单于的母亲，按律当处死，但是你如果投降单于，我们伟大的单于就不会计较你从前的行为的。”说完，卫律便举着宝刀在张胜头顶上晃动。卫律这样做，是有预谋的。他在汉朝生活过，知道张胜的为人。果不其然，张胜为卫律的淫威所折服，跪地求饶，表示愿意投降。
卫律见状，心中大喜，于是又将头掉转到苏武面前，并举着宝刀道：“苏武，你的副使都认罪了，你是他的领导，罪当连坐。”说完，宝刀在苏武面前晃来晃去。苏武敢于自杀，更不怕卫律的杀害，气定神闲地道：“我未曾图谋反抗单于，也不是张胜的亲戚，张胜有罪那是他的事，与我什么相干？”卫律被苏武回答得哑口无言，用刀在他脖子上比划了一下，见苏武神情镇定，于是就打消了“硬碰硬”的念头。
卫律一改严肃的表情，嬉皮笑脸地道：“苏君，大家都知道你是个大忠臣，但现在情况不同了，你效忠谁不是效忠啊，我卫律先前背弃汉朝，投降了匈奴，单于重用我，封我为丁灵王。论马，我有好几万；论牛羊，那是漫山遍野。你看，这是多么的荣耀尊贵啊！单于很欣赏你，如果你今天投降了，明天就可以像我一样享受荣华富贵，或许你会比我更好。但你这样执迷不悟，只会白白送掉性命，汉朝人又有谁能理解你、同情你呢？”苏武只当没听见，气定神闲。卫律又继续进攻道：“你如果听我的，投靠单于，我愿意跟你结为兄弟；如果你拒绝了我，以后再回心转意，想再见我，恐怕就是难上加难了”。
苏武见卫律不停地挑战自己的心理底线，愤怒异常地道：“你身为汉朝的臣子，却不顾汉人的礼义廉耻，不仅背叛了国君和亲人，对单于俯首帖耳，做人家的俘虏，而且还来劝我也投降匈奴。匈奴单于信任你这样的小人，让你掌管生杀大权，你不仅不主持公道，伸张正义，反而唆使匈奴单于和汉朝为敌，破坏来之不易的和平，还幸灾乐祸看热闹！你明明知道我不会变节投降，还想方设法来逼我，无非又想让双方大动刀兵，你不仅是汉朝人的祸害，更是匈奴人民的祸害！”卫律被说得无地自容，恼羞成怒，但苏武是单于要的人，他不敢对他怎么样，于是将全部情况汇报给了单于。
单于听说之后，不但没有生气，反而对苏武的气节更加欣赏。为了彻底获得苏武这个宝贵的人才，单于决定改变屈服苏武的方法。这次，苏武被送到一个地窖中，里面没水没食，如果他不屈服，只能饿死在地窖中。事情吩咐下去之后，单于自鸣得意，认为一定能屈服苏武。
苏武走进地窖，当时正值严冬季节，大雪纷飞，冰冻三尺，狂风卷着白雪不停地向地窖里灌。苏武在里面睡着，身子冻得僵硬。几天下来，实在口渴了，就抓起地上的雪吃起来；实在饿得受不了，就将衣服上的毡毛掳下来，和着雪片一起吃下去。这样一天天地过去了，苏武竟然顽强的活了下来。
单于见这样也折磨不死苏武，更觉他是一个忠诚贞节之士，不忍心杀害他，就下令部下，将他送到北海（今贝加尔湖）边上去放羊，为了刁难他，并防止他逃跑，单于特别将副使常惠与之分开，俩人不得见面。最后招呼苏武：“什么时候公羊生幼崽了，就能放你回去。”其意思就是，苏武永不得回国。
苏武来到北海，一个人随从也没有，只能整日守着从汉朝带过来的旌节。在放羊期间，苏武没有得到半点口粮，饿了只能掘野鼠洞里的草根充饥。每天放牧时，苏武都会深情凝望南方，想象着自己回到汉朝那天的景象。随着岁月的流逝，苏武手中的旌节渐渐腐朽，顶上的穗子被风吹落，但苏武依然将其当成至宝，珍藏在身边。在放牧期间，汉朝大将李陵投降的匈奴，他与苏武是至交，也是知音。李陵听说苏武在北海放牧，便赶来看他，并奉单于之命，劝说苏武投降。俩人一连谈了好几天，但苏武就是不变节气，并告诉李陵：不要再费口舌，免得伤了和气。最后，他还骂李陵是叛国贼。无法，李陵只好折回。
公元前85年，匈奴单于去世，随后，国内发生内乱，分成三股势力，新单于无力支持局面，向汉朝发出友好讯号，要求玉汉朝睦邻友好。那时，汉武帝已去世，新皇帝汉昭帝即位。汉朝见匈奴人无力与自己对抗，加上新皇帝继任，于是答应了匈奴单于的和谈请求，派遣了一个使团来到匈奴王廷谈判。汉昭帝还记得苏武的事情，于是就让使者在匈奴单于面前提及苏武，新单于却谎称苏武已死。使者只能折回。
之后，汉朝使者再次来到匈奴王廷进行和平谈判。这时，苏武的副手常惠还在匈奴国中，得知汉朝使者前来谈判，顿时产生归国的希望。他想出办法，花重金将人事关系打通，使他与汉朝使者见了一面，将苏武的情况原原本本地说了一遍。使者很震惊，也很感动。第二天，使者来到新单于面前，厉声斥责道：“匈奴既然诚心与汉朝和好，但又为什么欺骗汉朝，依然扣押我们的使者？我们皇帝在御花园射下一只大雁，大雁脚上拴着一条锦缎，说苏武还活着，在北海牧羊，你怎么说他已经死了呢？”
单于一听，惊恐万分，他认为这是苏武的气节感动了上天，天使下来为他送信了。出于对天意的敬畏，单于马上改口，唯唯诺诺地道：“苏武确实还活着，是我之前把情况搞错了，他的确在北海放羊。”说完，单于即下令派人到北海，将苏武请回来。苏武见到汉使，激动的老泪纵横。
很快，苏武随汉朝使节回到长安。百姓得知是苏武归来，纷纷到城外迎接，见到这位四十多岁就出使匈奴，在匈奴国中受了十九年非人折磨的白鬓老人时，很多人都激动得落泪。十九年前，汉武帝还在世上；十九年前，苏武还身强力壮；十九年前，汉匈之间还在征战……现在迎接他的是幼帝汉昭帝，从前认识的人都已垂老。这一切，更让苏武伤怀。从此，苏武为天下人知晓，并称他是天下少有的英雄。大汉朝因有苏武而显得格外有魅力。苏武牧羊的故事成为千年不衰的传说。
第十章 武帝身后的人们