马尔萨斯人口论是近代人口学诞生的标志。该理论存在的问题很多，特别是作为精确的人口增长与食物增长的比例关系缺乏充足的事实根据，也没有认识到社会与科技进步给人们的生育观及食物供应水平所带来的巨大影响。
马尔萨斯人口论是英国资产阶级经济学家马尔萨斯于1798年所创立的关于人口增加与食物增加速度相对比的一种人口理论，其主要论点和结论为：认为生活资料按算术级数增加，而人口是按几何级数增长的，因此生活资料的增加赶不上人口的增长是自然的、永恒的规律，只有通过饥饿、繁重的劳动、限制结婚以及战争等手段来消灭社会‘下层’，才能削弱这个规律的作用。把资本主义制度所造成的一切问题和灾难归结为人口过剩的结果。
马尔萨斯主义（Malthusianism）是英国资产阶级经济学家马尔萨斯在《人口原理》一书中所创立的人口理论体系。人类的性本能决定人口以几何级数增长，若不加以控制，每25年可增加一倍；因土地有限而导致的报酬递减规律的作用，食物只能以算术级数增长；人口受生活资料的制约，在缺乏有效控制的条件下，便随生活资料的增加而增加。因人口增长速度快于食物供应的增长速度，随时间推移，人口将超过食物的供给量。而食物不足会引起贫困、恶习等出现。故人口与食物间的不平衡总是通过抑制人口增长而加以改善。马尔萨斯提出两类抑制人口增长的方法为：道德抑制与积极抑制。前者指人们通过晚婚、独身、节育来控制出生率；但若人们未能通过道德抑制控制住人口的增长，则恶习、贫困、战争、疾病、瘟疫、供水等各种形式的积极抑制将会使人口减少，以达到人口增长与食物供应间的平衡。他认为，积极抑制是残酷的，鼓励人们采用道德抑制，以避免恶习或贫困发生。
马尔萨斯在《人口原理》一书中从两个抽象前提出发：第一，食物为人类生存所必需；第二，两性间的情欲是必然的，但几乎保持现状；认为在这两者中，人口增殖力比土地生产人类生活资料力更为巨大。人口，在无所妨碍时，以几何级数率增加，即以1、2、4、8、16、32、64、128、256、512的增加率增加；生活资料将以1、2、3、4、5、6、7、8、9、10的算术级数增加率增加。当人口增加超过了生活资料的增加，自然就会发生贫困和罪恶来限制人口增加。马尔萨斯在《人口原理》第一版中把自己的理论归结为三点：“人口增加，必须受生活资料的限制；生活资料增加，人口必然增加；占优势的人口增加力，为贫穷及罪恶所抑压，致使现实人口得与生活资料相平衡。”在《人口原理》第二版中，马尔萨斯提出了所谓道德抑制，即无力赡养子女的人不要结婚，并且在婚前要保持贞操。他认为，如果不实行道德抑制，那么由人口增殖超过生活资料增长而产生的贫困和罪恶就无法避免。他把原先提出三点结论改为“1、人口必然地为生活资料所限制。2、只要生活资料增长，人口一定会坚定不移地增长，除非受到某种非常有力而又显著的抑制的阻止。3、这些抑制和那些遏止人口优势力量并使其结果与生活资料保持同一水平的抑制，全部可以归纳为道德的节制，罪恶和贫困。”马尔萨斯认为这就是支配人类命运的永恒的和自然的人口规律。
马尔萨斯利用他所编造的所谓人口原理，首先反对葛德文等人的社会改革论，认为资本主义社会中的贫穷和罪恶并不是社会经济和政治制度造成的，而是人口规律作用的结果。废除财产私有制，实行婚姻自由，改善和提高人们的生活，势必刺激人口增加，最终使建立起来的平等社会制度趋于瓦解。只有保持财产私有制以及各人担负起养育自己孩子的责任，才能使人们自制，不致于生殖过多的子女。所以，财产私有制是出自人性的“人口自然规律”的支配而产生，它是永恒存在而不能被推翻的；其次，竭力反对当时英国实行的济贫法，认为济贫法使不能独立维持家庭的人也将结婚，生育子女，这是供养贫民以创造贫民。他宣扬贫民产生的原因是他自身贫困，救济的手段，在他自己身上，而不在于别人，政府和社会对此是完全无力的；再次，宣扬工人工资水平取决于工人人口的多寡。他认为一国的生活资料是一定的，如果人口增加超过了生活资料的增长、工人人数超过劳动市场需求的比例，就会使工资下降和工人生活恶化，从而使工人繁殖减少，人口增加减少。工资低廉，工人人数众多，工人为维持自己的收入，就必须加倍地努力工作，从而促进生产的发展。直到后来，生活资料和人口保持同一比例，于是工人生活获得改善，工资又提高，对人口限制又会放松，工人的生活会再度恶化。工资水平就是这样随人口的增减而上下波动。
马尔萨斯的人口原理的主要论点之一，他以“土地收益递减规律”作为自己人口理论的经济学和自然史的基础，认为由于“土地收益递减规律”的作用，使食物赶不上以几何级数速度增加的人口的需要。马尔萨斯主义的错误和反动本质，就在于他抛开社会制度，从人类作为生物的属性出发，制造了一个抽象的永恒的“人口自然规律”，把由资本主义生产方式所造成的劳动群众失业和贫困，都归因于人口的增长速度超过生活资料的增长速度，掩盖在资本主义制度下劳动群众的失业和贫困的真正根源，公然宣扬资本主义私有制是由“人口自然规律”所决定的，是永恒不变的，从而反对社会革命。