经济一体化的特征主要是相互给予的贸易优惠，成员国之间的自由贸易，共同的对外关税，生产要素的自由流动，经济政策的协调，统一的经济政策。世界上经济一体化的实践主要有欧盟，北美自由贸易区，亚太经合组织，东盟与中国—东盟自由贸易区建设。
经济一体化是指两个或两个以上的国家在现有生产力发展水平和国际分工的基础上，由政府间通过协商缔结条约，建立多国的经济联盟。在这个多国经济联盟的区域内，商品、资本和劳务能够自由流动，不存在任何贸易壁垒，并拥有一个统一的机构，来监督条约的执行和实施共同的政策及措施。
广义的经济一体化即世界经济一体化，指世界各国经济之间彼此相互开放，形成相互联系、相互依赖的有机体。狭义经济一体化，即地区经济一体化，指区域内两个或两个以上国家或地区，在一个由政府授权组成的并具有超国家性的共同机构下，通过制定统一的对内对外经济政策、财政与金融政策等，消除国别之间阻碍经济贸易发展的障碍，实现区域内互利互惠、协调发展和资源优化配置，最终形成一个政治经济高度协调统一的有机体的这一过程。
根据各参加国的具体情况和条件以及它们的目标要求，经济一体化的形式有自由贸易区、关税同盟、共同市场和经济联盟四种形式。
1.自由贸易区。自由贸易区是指由签订自由贸易协定的国家组成的贸易区。成员国之间免征关税和取消其他贸易限制，但对区外国家仍报持各自的关税和限额。
2.关税同盟。关税同盟是指两个或两个以上国家为了取消彼此之间的关税或各种贸易壁垒，建立共同的对外关税而缔结的同盟。同盟内部商品自由流通和自由竞争。关税同盟在一体化程度上比自由贸易区进了一步。
3.共同市场。指在关税同盟基础上实现生产要素的自由流动，在同盟内建立关税、贸易和市场一体化。其最终目标是要实现完全的经济联盟。
4.经济联盟。是经济一体化的最终发展目标和最高级的形式。它要求其成员国在实现关税、贸易和市场一体化的基础上，建立一个超国家的管理机构，在国际经济决策中采取同一立场，行使统一的货币制度和组建统一的银行机构，进而在经济、财政、货币、关税、贸易和市场等方面实现全面的经济一体化。
经济一体化的特征主要是相互给予的贸易优惠，成员国之间的自由贸易，共同的对外关税，生产要素的自由流动，经济政策的协调，统一的经济政策。世界上经济一体化的实践主要有欧盟，北美自由贸易区，亚太经合组织，东盟与中国—东盟自由贸易区建设。
1.欧盟。欧盟的建立对世界经济的发展具有深远影响。一方面，它会产生“聚集效应”，如今它不仅吸引了西欧的众多国家参与，而且吸引了许多中东欧转型国家。这从经济上来看，主要是因为我们前面介绍的关税同盟效应；从政治上看，欧盟在国际事务中的政治影响远非单个成员国所能及。另一方面，它会产生“扩散效应”。这并非要求所有国家完全与欧盟一样，而是从一体化经济学角度来说，内部不同程度和不同范围的自由贸易会取得不同程度的贸易创造、贸易转移、规模经济、投资刺激等效应。欧盟的建立对于欧洲经济发展是有利的，但对非成员国向欧盟国家的商品和劳务出口、直接或间接投资就可能产生十分不利的影响。而且，由于欧盟内部生产要素、商品的自由流动所导致的生产的调节，也会出现各个集团利益的重新分配，从而使一部分企业和个人遭受损失。但从长远来看，欧盟同非成员国之间的贸易将很可能随着其经济实力的增强而扩大，内部也会采取有利措施来调节利益的分配。可以预言，随着欧盟经济一体化和政治一体化的发展，欧盟将在经济上持续走强并在国际事务中发挥越来越大的作用，不断地向建立“大欧洲自由贸易区”迈进。
2.北美自由贸易区。北美自由贸易区增进了地区合作，最突出的表现就是缓解了1994年底爆发的墨西哥金融危机。其次，北美自由贸易区促进了三国贸易投资的扩大。随着各成员国关税和非关税壁垒的逐步取消，自由贸易区内的规模日益扩大，区内贸易占各成员国总贸易的比重均有所提高。最后，北美自由贸易区促进了三国农业政策的调整。
3.亚太经合组织。亚太经合组织（Asia-Pacific Economic Cooperation， APEC）已拥有21个成员，包括：中国、日本、韩国、中国台北、中国香港、泰国、越南、文莱、印度尼西亚、马来西亚、新加坡、菲律宾、澳大利亚、新西兰、巴布亚新几内亚、美国、加拿大、墨西哥、俄罗斯、智利、秘鲁。从规模上看，它是全球最大的区域性经济一体化组织。
4.东盟与中国—东盟自由贸易区建设。“中国—东盟自由贸易区”的构想首先是在2000年新加坡举行的第四次中国与东盟领导人会议上被提出的。2001年3月，双方正式成立联合专家小组，对自由贸易区的可行性、经济效应及中国入世的影响进行了研究。专家小组认为：中国和东盟的贸易结构具有很强的互补性，而双方的贸易额占各自对外贸易额的比重都较小，表明双方之间的贸易潜力很大；如果成立自由贸易区的话，则会产生较大的贸易创造效应，使双方受益。此后，双方进行了一系列的磋商，在2001年11月文莱举行的第五次中国-东盟领导人会议上，双方正式达成了在10年内建立“中国—东盟自由贸易区”的协议。紧接着，双方于2002年11月4日在柬埔寨首都金边签署《中国—东盟全面经济合作框架协议》，确定了中国—东盟自由贸易区的基本构架。根据该协议，自由贸易区将包括货物贸易、服务贸易、投资和经济合作等内容，其中关于货物贸易的谈判将从2003年初开始，2004年6月30日前结束；关于服务贸易和投资的谈判将从2003年开始，并将尽快结束；在经济合作上，双方商定将以农业、信息通讯技术、人力资源开发、投资促进和湄公河流域开发为重点，并逐步向其他领域扩展。在此基础上，2003年10月1日起，中国和泰国开始执行蔬菜和水果零关税协议。另外，从2004年1月1日起，中国—东盟自由贸易区总体框架下的“早期收获”方案开始实施，谷物、乳品、蛋、饮料等产品将率先降低关税；从2005年1月1日起，包括钢材、机械配件、棉织品、肥料、化工品等将开始降低关税。