社会主义市场经济的基本原则是等价交换、公平竞争、优胜劣汰，基本机制是利益机制，即利益最大化驱动机制，所有市场主体的一切行为都是追求利益的最大化。
市场经济是一种自主的经济，自由的经济，平等的经济，竞争的经济，信用的经济，法制的经济。这些基本要求所表达的自主、自由、平等、竞争、信用、法制等观念，就构成了市场经济的基本理念和基本原则。
在以市场经济为研究对象的西方经济学中，无论是需求定律、帕累托最优定理，还是交易成本理论等，都无不是以公平竞争和利益最大化这两点作为基本前提的。社会主义市场经济的基本原则是等价交换、公平竞争、优胜劣汰，基本机制是利益机制，即利益最大化驱动机制，所有市场主体的一切行为都是追求利益的最大化。
市场经济（即交换经济，目前最典型的是西方资本主义经济）的产生与发展在社会政治文化方面的四个外在条件：
一是普遍的自由。只有在自由的社会制度下才可能提供可供自由雇佣的劳动者。经济上通过圈地运动，使生产资料与劳动力分离，使自由劳动与自由雇佣成为可能；在政治上通过资产阶级革命以立法的形式确立了“天赋人权”的观念，宣告人类生而平等。使一切劳动者（包括资产拥有者与无产者）能自由支配自己的劳动力；
二是全民的平等。只有从根本上确立人与人之间的平等关系，才有可能使社会契约得到法制的保障。市场经济是社会信用高度发展的结果与体现，契约化是市场经济下人的根本交往方式。只有在全民平等的前提下，契约才能对人际一切关系产生规范作用。在教权制度下，契约是多余的，在君权（或专制）制度下，契约是一纸空文。资本主义平等观念的确立，为资本经济的发展创造了不可或缺的人文环境。
三是所有权的清析，这里包含两个方面的内容。一是人们对自身劳动力的所有权，人是自由、平等、独立的，不隶属于任何别的个人或组织，不象以前任何社会制度，统治者对被统治者具有人身所有权。二是财产的所有权，政府明确声称，个人财产神圣不可侵犯，这使社会经济活动的结果即财富的创造得到了法制的保障。如果没有所有权的清析，资本主义经济活动的原动力就不可能被唤醒，也许今天的人类历史还不会有如此丰富的物质财富被创造出来。
四是利他精神的传播，启蒙运动以来，个人主义的大旗一直飘扬在西方文明的天空，个性的发挥与财富的追求是天经地义，同时清教主义思想的利他精神也得到了新的阐释，个性与财富的追求是对至高无上的创造者的奉献。利他主义成了人际交往的另一重要原则，免除了社会不必要的内耗与破坏。每个社会成员必须要提高自身素质、道德修养，向社会负责的原则。每个社会成员必须孜孜不倦、自强不息，通过自己诚实的有创造性的勤奋劳动不断创造财富，对社会作出贡献，并要对社会、对他人和对家庭负责，必须关心他人，关心弱者，决不能惟利是图，不能自私自利，不能崇尚拜金主义，不能“人不为己，天诛地灭”。就是说，作为社会成员，首先要讲道德、讲责任、讲奉献，然后才是索取。只有每个社会成员都去这样做，经济才能长期持续健康发展，政治局面才能稳定，道德情操才能高尚，世间才能充满友爱，社会才能长治久安，民族才能屹立于世界。这些是艾哈德社会市场经济理论的深刻含义和核心所在。