1863年7月，以林肯为首的联邦政府与叛军在葛底斯堡发生了一场激战，结果政府军取得了胜利。这场胜利意义深远，南方叛军严重受挫，元气大伤。自此之后节节败退，直至最后无条件投降。但在这次战斗中，政府军也损失惨重，为了纪念这些为国捐躯的烈士们，联邦政府在葛底斯堡修建了国家烈士公墓，在公墓落成典礼上，林肯发表了这篇《在葛底斯堡烈士公墓落成典礼上的演说》著名的演说：
“八十七年前，我们的前辈在这块大陆上缔造了一个新的国家。孕育于自由之中，主张人人生而平等。”
现在我们进行这场伟大的内战，正考验着这个国家，也考验着任何一个奉行这种原则的国家，看它是否能够长期存在下去。我们就是在这场战争中的一个伟大的战场上举行集会的。我们举行集会，是为了把这个战场的一块土地奉献给那些为这个国家的生存而壮烈牺牲的人们，作为他们的最后安息之所。我们这样做，是非常适宜，非常恰当的。
但是，从更广泛的意义上说，我们不可能奉献这块土地，我们不可能使之更加神圣。因为曾经在这里浴血奋战的活着的和牺牲了的勇士们，曾经使它神圣至极，远非我们尽这点微薄的力量所能增减。
我们在这里讲的话，全世界将不会怎么注意，也不会长久地记住，而勇士们的业绩，人们将永远不忘。
相反，我们这些活着的人们，应该在这里把自己奉献给勇士们曾经如此崇高地向前推进的未尽事业，我们应该把自己献给遗留在我们面前的伟大任务。从这些光荣的死者身上学习更多的献身精神，来完成他们为之竭尽忠诚的事业。我们在这里庄严地表示我们的决心，绝不让死者的鲜血白流，要使这个国家在上帝的保佑下得到自由和新生，使民有、民治、民享的政治制度永世长存。
该演讲以语句简练而闻名于世，虽然整个演讲用了不到三分钟的时间，但却突出了整篇演讲的主题——为国捐躯的烈士们应该受到人们无比的敬仰。
林肯以言简意赅、语言朴实、发人深省的演讲，成功地突出了主题，成为演讲史上流芳百世的佳作。