山鲁亚尔是萨桑国的国王，为人公正，深得国民喜爱。一日山鲁亚尔出去打猎，他走后，王后打扮得花枝招展，同一群宫女、奴仆在御花园中纵情欢乐，直至日落。山鲁亚尔回来得知此事后，就杀了淫荡的王后及宫女、奴仆。他愤怒异常，认为女人是最不可信任的，她们的爱情充满着虚伪，她们的衣服里充满着阴谋。从此山鲁亚尔厌恶妇女，由此产生报复心理。他每天娶个女子来过一夜，次日便杀掉再娶，继续了3个年头。在国王的虐杀下，萨桑国的妇女不是死于国王的屠刀下，便是逃之夭夭。可国王的报复之念未有丝毫减退。
这一天萨桑国的宰相跑遍全国，也未找到一个女子。他满腹忧虑、恐惧回到家里。宰相有两个女儿，大的叫山鲁佐德，小的叫敦亚佐德。山鲁佐德喜读历史书籍，熟悉古代帝国传记。她那天见父亲忧愁而归，便问何因，父亲对她讲了事情的经过。
山鲁佐德听完父亲的讲述，深为那些无辜被杀的女子惋惜。她决心牺牲自己，去拯救千千万万的女子。她向父亲提出了要求，宰相坚决不让自己的女儿去投虎口。但山鲁佐德固执已见，一再向父亲请求，最后宰相终于答应了女儿的要求。山鲁佐德胸有成竹，她要通过向国王讲故事，来使国王延长她的生命。时间越久，国王就会越发现她的聪明和知识的渊博，最终会放弃他那种对女人的荒唐见解。在临去时，山鲁佐德对敦亚佐德说：“妹妹，我进宫后，就打发人来接你，你到我面前的时候，对我这样说：‘请讲个故事给我听，让我们快快乐乐地消遣一夜吧。’若是国王愿意，我所讲的故事也许能救人活命呢？”
第二天，宰相从从容容地带着他的女儿去王宫。国王非常高兴。而山鲁佐德一见国王便哭哭啼啼。国王问其原因，她说是想见其妹妹最后一面。国王便派人将其妹妹接至王宫。敦亚佐德见到姐姐后，俩人非常高兴，谈笑不已。晚上，敦亚佐德说道：“姐姐，请你给我讲个故事，让我们今晚快快活活地消遣一夜吧。”山鲁佐德征求国王的意见，国王因心绪不宁，无法入睡，也想听听故事，就欣然答应。
于是山鲁佐德便开始讲述她的第一个故事。山鲁佐德绘声绘色地讲着，国王和敦亚佐德入神地听着。当天色变亮时，山鲁佐德的故事正讲到高潮处，她突然停住了。敦亚佐德说：“姐姐，你讲的这个故事多么美丽！多么甜蜜！多么有趣啊！为什么突然停止了呢？”山鲁佐德说：“要是国王开恩，让我活下去，那么来夜我要讲的故事会比这个更有趣呢。”国王也听得兴趣正浓，心里想，“我暂且不杀她，等她讲完下面的故事以后再说。”这样，山鲁佐德在王宫中平安地度过了第一夜。
之后，山鲁佐德每夜如此，当她的故事讲到高潮时，天也正好发亮，她便嘎然而止。国王因想听下面的故事，就决定再让她活一天。一千零一个夜晚过去了，国王山鲁亚尔终于为山鲁佐德姑娘的才智和渊博知识所征服。他意识到了自己以前行为的荒唐和恶果，下令以后不再如此对待妇女了。