朱元璋17岁那年，他的家乡——安徽凤阳一带瘟疫流行，不到半个月，他一家便死了3口人——双亲和哥哥。他在“天葬”父母和兄长之后，家道败落，无处栖身，不得不“空门礼佛，出入僧房”。他出家之后所入的这座“僧房”，就是凤阳县的皇寺。皇寺，亦名皇觉寺，始建于宋朝。
朱元璋在寺中生活了4年，先当了一段时间的“行童”，然后“化缘”于合肥、六安、信阳、毫县、淮阳等地。
后来，朱元璋跟随郭子兴起兵反元，建立了明朝。离开皇寺32年后的明太祖朱元璋，又来到了故地。旧地重游，百感交集，尤其眼前一片瓦砾荆棘，更勾起了往日心头的凄楚。于是，他下令重建皇寺。又因原寺离他父母坟地太近，有碍祭祀，便降旨择地凤阳县凤凰山日精峰（又名盛家山）下重建。寺成之后，更名龙兴寺，又根据自己的身世和心情，让人在寺门两旁题了一副对联：
大肚能容，容天下难容之事；
慈颜常笑，笑世上可笑之人。
历经数代，由于年久失修，龙兴寺已寺毁僧奔，但这副对联却流传至今。