汉高祖刘邦想废掉太子，立戚夫人的儿子赵王如意为太子，许多大臣向他进谏，反对废长立幼，他都不听。吕后知道此事后，十分着急，于是让吕泽去请张良出主意。张良说：“这是难以用口舌来争得胜利的。皇上有4个招不来的人，这4个人已经很老了。因为皇上待人轻慢无礼，他们逃入山中，不愿作汉朝的臣子。但是皇上认为这4人高尚，不爱名利。现在可以让善辩之士持太子亲笔信，用谦恭的言辞再三请求他们入宫，这样做他们就会回来，入宫之后，要以贵宾相待，让他们常常入朝，并让皇上见到他们。这对太子很有利”。吕后采纳了张良的计策，将4人请进宫来。汉12年时，刘邦的病很重，这时他更迫切地要另立太子。一次宫中举行宴会，太子亲自为这4人斟酒，4个人年纪都已80岁以上，眉须雪白，衣着潇洒，神姿伟岸。刘邦奇怪地问他们是什么人，4位老人走上前各报自己姓名，原来是东园公、角里先生、绮里秀和夏黄公。皇上大为吃惊地说：“我找你们好几年，你们躲开不肯出山，今日为何自动跟我儿在一起呢？”4人都说：“陛下您轻视士者，喜欢骂人，喜怒无常，我地义不受辱。听说太子仁慈孝顺，爱护贤士并且对我们格外尊重，天下有才之士没有不翘首以盼，想为太子效命的，所以臣等也来了。”皇上对他们说：“既如此，烦请公等帮助保护太子到最终吧！”4人为皇帝祝过福就匆匆离去。皇上目送他们远去，同时无可奈何地叹息说：“翅膀已硬了，很难再动摇它了。”汉高祖刘邦始终没能另立太子。避世东方朔，字曼倩，齐（山东）人。汉武帝时，他到了长安，写了一份长长的奏折，呈送皇上，皇上用了将近两个月才看完。在奏折中，他极尽夸张之能事，说他已能背下22万字的诗书和22万字的兵书，自己“年22，长9尺3寸，目若悬珠，齿若编贝，勇若孟贲（战国勇士，水行不避龙，陆行不避虎）。捷若庆忌（春秋吴人，可走追奔兽，手接飞鸟），廉若鲍叔（春秋齐大夫鲍叔牙），信若尾生（周鲁人，与所爱的妇人约会，女不来，洪水至，抱柱而死。未失信）。”
汉武帝信以为真，于是封他为“郎”，留在左右。东方朔在朝庭什么话都敢说，什么事也都做得出。皇上赐宴，他把没吃完的肉全揣进怀里带回家，弄得满身油腻腻的；皇上赏他丝绢布匹，他弄根棍子插进绢布里，扛在肩上就回家了……这样，从皇上，到左右的大臣，好多人都看不惯他，叫他“狂人”。
有人当面告诉他：“大家都说你狂呢！”东方朔很认真地说：“我不这么认为，我这种行为其实是一种避世。跑到深山老林中，没吃没穿的，挨饿受冻，我不干；我是在朝廷里避世，有吃有喝，何乐而不为呢？”