统治者的腐败无能，使赵氏家族走上了穷途末路，赵氏江山本是赵匡胤从后周孤儿寡母手中夺得，最后，又失于孤儿寡母之手，这似乎是历史对赵氏家族不作为的惩罚。
在理宗和度宗统治时期，宋朝的灭亡局面已经不可逆转，恭帝即位不满两年，宋廷就投降了元朝。宋室江山，是太祖赵匡胤从后周孤儿寡母手中夺得，最后，又失于孤儿寡母之手。
咸淳十年（1274年）七月，宋度宗赵禥去世。他对后事没有安排，只留下三个未成年的儿子：杨淑妃所生的赵昰6岁、全皇后所生的赵4岁、俞修容所生的赵昺3岁。谢太后召集群臣商议立帝，众人以为杨淑妃所生赵昰年长当立，但贾似道和谢太后都主张立嫡子，于是，赵被立为帝，时为恭帝。此时，恭帝年纪尚幼，因此由太皇太后谢氏垂帘听政，但朝廷实权实际上仍掌握在宰相贾似道手中。
赵显即位时仅四岁，宋室江山处于风雨飘摇之中，摇摇欲坠。元军攻下襄樊后，又沿长江东下，攻占杭州。大宋局势失去控制，宋王朝的统治已基本上陷入了瘫痪状态。
咸淳十年九月，元军向南宋发起了总攻。十二月，伯颜率兵进逼鄂州，在青山矶击败宋将夏贵率领的鄂、汉守军，汉阳、鄂州相继陷落。伯颜留下部分士兵守卫鄂州，自己则率领主力部队，以宋朝降将吕文焕为前部，继续东下。沿江城池的守将多是吕氏旧部，元军所到之处，这些人纷纷归降，元军得以顺利地突破长江线，于德佑元年（1275年）春攻克军事重镇安庆和池州，兵临建康城下。
鄂州陷落后，长江防线洞开，南宋朝野内外大震，京师各界都把希望寄托于贾似道身上，呼吁“师臣”亲征，指望他能像理宗朝那样取得“再造”之功。贾似道无奈，只好在临安设都督府，准备出征。蒙军的一路统帅刘整原系宋朝骁将，理宗末年，贾似道在武将中推行“打算法”来排斥异己，刘整被其上司利用“打算法”迫害，被迫归降蒙古。贾似道对刘整的能力知道得一清二楚，由于惧怕刘整，他迟迟不敢出兵，直到德佑元年正月，听说刘整死后，他高兴地说：“吾得天助也。”这才上表恭帝，请求出征。
贾似道抽调各路精兵10余万，装载着无数金帛、器甲和给养，甚至带着妻妾，离开京城，阵势绵延百余里。二月，行至芜湖，与夏贵会合。夏贵一见贾似道，从袖中抽出一张字条，上写“宋历三百二十年”。言下之意，宋朝历时已近320年，国势已尽，不要为它丢了性命，贾似道心照不宣，点头默许。
贾似道到达前线之后，率后军驻扎于鲁港，命大将孙虎臣统领前军屯驻在池州下游的丁家洲，夏贵率战舰3500艘横列江上。贾似道深知蒙古军队的勇猛，不敢与之正面交战，仍然幻想走开庆元年（1259年）同忽必烈讲和的老路，因此，下令释放元朝俘虏，还送荔枝、黄柑等物给伯颜，希望通过称臣纳币求得和平。但此时元军的目标在于灭亡南宋，称臣纳币已不能满足元人的贪欲，求和的请求被断然拒绝。两军交战，伯颜连续突破孙虎臣、夏贵两道防线，直抵鲁港，宋军大败，死者无数，江水为之变赤，贾似道仓惶逃到扬州。贾似道位居平章军国重事、都督诸路军马，度宗尊之为“师臣”，众臣视之为“周公”，却如此不堪一击。
贾似道战败后，朝野上下出现处死贾似道的强烈呼声。谢太后却认为贾似道勤劳三朝，不能因为一朝之罪失了对待大臣的礼数，仅将贾似道贬为高州团练使，循州安置，并抄没其家产。行至漳州，贾似道于木绵庵为监押官郑虎臣所杀，结束了其擅权误国的一生。
赵用人不当，葬送了赵宋的江山。经过鲁港之役，南宋部队损失惨重，士气严重受挫。伯颜继续沿江东下，德佑元年（1275年）十月，元军自建康分三路向临安挺进。伯颜亲率中军进攻常州。常州地处交通要道，扼守临安门户，战略地位十分重要，在此，伯颜投入了20万军队，常州知州姚眚、通判陈熠等奋勇抵抗。伯颜驱使城外居民运土填充护城河，甚至将运土百姓也用作堆砌材料，最终筑成环城堤防。
十一月十八日，元军发起总攻，两天后常州城被攻破，元军进行了野蛮的大屠杀，上万人被害，只有极少数人幸免于难。常州大屠杀，产生了蒙古入侵者所希望的震慑作用，随后，当元军逼近平江时，平江守将未经接战便献城投降。
随着蒙古铁骑的逼近，临安府内人心惶惶，绝大多数人试图逃离都城，尤其是朝廷大小官员，为保身家性命，带头逃跑。同知枢密院事曾渊子等几十名大臣乘夜逃走。签书枢密院事文及翁和同签书枢密院事倪普等人，竟暗中指使御史台和谏院弹劾自己，以便卸任逃走，御史章还未上，二人已先逃跑。谢太后严厉谴责了这些不忠之臣，下诏说：“我大宋朝建国三百余年来，对士大夫一向以礼相待。现在我与继位的新君遭蒙多难，你们这些大小臣子不见有一人一语号召救国。内有官僚叛离，外有郡守、县令弃印丢城，耳目之司不能为我纠击，二三执政又不能倡率群工，竟然内外合谋，接踵宵遁。平日读圣贤书，所许谓何！却于此时作此举措，生何面目对人，死何以见先帝！”然而，谢太后的谴责，在蒙古铁骑的威胁之下显得如此苍白无力，根本不能激发起内外官员为宋室而战的信心。
德佑二年（1276年）正月，短暂的休战后，仅有少数官员出现在朝堂上。官员的逃跑瓦解了军心、民心，使宋王朝根本无法组织起有效的抵抗，此后，赵氏皇室陷入了孤立无援的境地。
擅权误国的贾似道已被罢免，此时，南宋朝廷如果能够振作起来，任用贤臣，局势或许还可以扭转。但恰恰此时，南宋朝廷却犯下另一个严重的错误，即任命陈宜中为相。在陈宜中的主持下，宋朝最终陷入了万劫不复的深渊。陈宜中是一个狂妄自大、欺世盗名的两面派，惯于提出冠冕堂皇的高调言辞，谴责任何妥协退让的主张和行为。陈宜中本为贾似道所援引，贾似道兵败以后，他却率先提出处死贾似道以提高自己的声望，毫无廉耻。统帅禁军的殿前指挥使韩震提出迁都建议，他竟然将其骗到自己家中杀害。
陈宜中长期通过哗众取宠的表演和豪言壮语来获得权势，提高自己的威望，但实际上他却是一个优柔寡断、冒充抵抗英雄的胆小鬼。德佑元年春夏之交，战事最为激烈的时候，朝野内外纷纷要求他亲往前线督战，他却犹豫畏缩，不肯出城。显而易见，陈宜中不可能为宋朝冒生命危险。
德佑元年年底，局势在陈宜中主持之下，朝着越来越不利于宋朝的方向发展，除了彻底投降以外，已没有任何的回旋余地。文天祥、张世杰提出迁都到东南部地区，以图背水一战，胆小的陈宜中否决了这项提议，一意求和。
德佑二年正月十八日，谢太后派大臣杨应奎向元军献上降表和传国玉玺，哀乞伯颜念上天好生之德，对宋朝皇室从宽处理。元朝要求与宰相面对面会谈，陈宜中被这种要求吓破了胆，便抛弃了太后和年幼的皇帝，于当天夜里逃离了临安。
陈宜中逃走后，蒙古铁骑已兵临城下，局面已无可挽回。谢太后任命文天祥为右丞相兼枢密使，出使蒙古军营谈判。文天祥正气凛然，被伯颜扣留，谢太后又派贾余庆出使。
二月初五，临安皇城里举行了受降仪式，赵宣布正式退位。三月二日，伯颜以胜利者的姿态进入临安。元世祖下达诏书，要伯颜送宋朝君臣速往大都朝见，赵同母亲全氏和少数侍从离开临安，踏上前往大都的路程。谢太后因有病在身，并未同行，但不久，也在元军的逼迫下启程北上。
自宋高宗泥马渡江到宋恭帝投降元朝，存在了150多年的南宋就此灭亡了。