封建家族的继承制，是以血缘关系的亲近选拔的，赵禥虽然先天不足，但其父赵与芮是理宗的弟弟，血缘关系最近，立他为皇子也在情理之中。但他既没有智商，也不具有能力，他的主政，无异于加速了南宋的哀亡。
理宗赵昀一生只有过两个儿子，即永王赵缉和昭王赵绎，但很早都夭折了。此后，后宫再没有为理宗生下皇子。吏部侍郎兼给事中洪咨夔曾建议理宗选宗室子弟养育宫中，择其优者为皇子，但理宗当时刚过中年，仍然希望后宫能产下一子，所以没有采纳。淳佑六年（1246年），理宗已经年过40，仍然没有儿子，而立储之事已经不能再无限期拖延下去，遂开始物色皇子人选。从感情和血缘关系来讲，理宗理所当然地倾向于亲弟弟赵与芮的儿子，即后来成为皇帝的度宗赵禥。
度宗于嘉熙四年（1240年）四月九日出生，小名德孙，母黄氏。黄氏名叫定喜，是赵与芮夫人李氏陪嫁而来的侍女，地位十分低下，后被赵与芮看中。黄氏怀孕的时候，担心由于自己的地位影响孩子的未来，曾服药物堕胎，但没有成功。赵禥生下来以后，大脑发育迟缓，手足无力，身体虚弱，7岁才会说话，智力也低于正常孩子。但是，由于赵禥的父亲赵与芮是理宗的弟弟，血缘关系最近，立他为皇子也就是情理之中的事了。
理宗既然有了立德孙为皇子的愿望，便于淳柘六年十月，将他接入宫内接受教育，赐名孟启。宝佑元年（1253年）正月，又立他为皇子，赐名禥，封永嘉郡王正式确立了皇储身份。同年十月，进封赵禥为忠王。由于赵禥的先天缺陷，当朝大臣多反对将他立为皇储。理宗为了说服大臣，就说曾梦到神人相告“此（指度宗）十年太平天子也”。理宗此举表明立储之事遇到了很大的阻力，他只好采取这种无奈而带有欺骗性的手段。然而，理宗自己万万没有想到的是，自己说出的话竟然在若干年后成为现实，赵禥果然做了10年天子，只是天下并不太平，而是兵荒马乱，民不聊生。
景定元年（1260年）六月，理宗下诏立忠王，即赵禥为太子。
理宗对赵禥的教育非常严格。赵禥7岁时，理宗就让他入宫内小学读书，立其为皇子后，又为他专门建造“资善堂”作为学习的场所，并亲自为他作了一篇《资善堂记》。理宗还遍选名家作赵禥的老师，如汤汉、杨栋、叶梦鼎等人，都是名闻一时的大儒。理宗对赵禥每天的日程作了严格的规定，鸡初鸣入宫向理宗问安，再鸣回宫，三鸣就要到会议所参加处理政事，以锻炼其理政能力。但由于赵禥先天存在缺陷，学业并没有太大长进，经常惹得理宗大怒。然而，赵禥毕竟是与理宗血缘关系最近的侄子，即便不成器，理宗也只能尽力而已。
理宗知道赵禥资质太差，很难有所作为，就为他娶了一位聪明机智、颇识大体的妻子。赵禥的妻子名叫全玖，出身名门世家，是理宗母亲全太后的侄孙女，与赵禥是表兄妹关系。全玖言语伶俐，眉目清秀，仪态端庄。其父是一位地方官，全玖自幼随父亲游历各地，因此见多识广对时局有较为清醒的认识。理宗感于全玖才智出众，景定二年十二月，将她册封为皇太子妃，让她辅助赵禥，倒也不失为一种补救措施。
景定五年（1264年）十月二十六日，理宗去世，赵禥即位，时为度宗，尊理宗皇后谢氏为太后。群臣对赵禥的能力心中有数，故此时赵禥虽已25岁，但仍有人上表请求谢太后垂帘听政，最终因不合祖宗法度而作罢。
赵禥即位之初，出台了一些措施，以示将力求有所作为。他任命马廷鸾、留梦炎为侍读，李伯玉、陈宗礼、范东叟兼侍讲，何基、徐几兼崇政殿说书，力求能随时听这些大臣讲求治国之道；又下诏要求各级臣僚直言奏事，特别要求先朝旧臣赵葵、谢方叔、程元凤、马光祖、李曾伯等指出朝政中的弊端，以便加以改进。然而，赵禥这些举措无非是装模作样罢了，很快，他就沉迷于声色犬马之中，很少有时间和精力打理朝政。
陆九渊像加图：《二十四史》p514的Sa33理宗在世时，就以崇尚理学著称，他为赵禥选的老师，也多是一些理学名家，受此影响，赵禥对理学也十分偏爱。早在做太子时，他就曾前往太学拜谒孔子，提出增加张拭、吕祖谦为从祀，深得理宗赞赏。即位以后，他提拔了一些理学之名士，如江万里、何基等人，录用前代理学大家张九成、朱熹、陆九渊等人的后代为官，理学门徒也占据了从中央到地方的很多职位。令人费解的是，虽然度宗推崇理学，但理学家提出的“存天理，灭人欲”的信条却几乎对他完全不起作用，他仍然每日沉迷于美色之中，醉生梦死。