简单地说，思维定势就是反复感知和思考同类或相似问题时所形成的定型化的思维模式。思维定势是人类心理活动的普遍现象。一个人如果形成了某种思维定势，就好像在头脑中筑起了一条思考某一类问题的惯性轨道。有了它，再思考同类或相似问题的时候，思维活动就会凭着惯性在轨道上自然而然地往下滑。思维定势是阻碍人前进的一条铁链，它使人的思维进入无法前进的死胡同。
要摆脱和突破思维定势的束缚，常常需要付出极大的努力。无论是在创新初期，还是在其他某个环节上，当我们的创新思维活动遇到了障碍、陷入某种困境或难以再继续想下去的时候，往往有必要认真检查一下自己的头脑中是否有了某种思维定势在起束缚作用？是否被某种思维定势束缚了手脚？
突破思维定势作为一种思考方法，在人们的实践活动中有着极大的价值。它有助于打破旧框框的束缚，有利于发挥人们的想象力和创新能力，从而打开新的思路，产生许多出乎意料的新思想、新方法。旧思维一旦被打破，呈现在人们面前的往往就是金光闪闪的前景。
20世纪中期，美国和苏联都已具备了把火箭送上天的物质、技术条件。相比之下，当时美国在这方面的实力比苏联更强。但双方都存在一个卡脖子的问题：火箭的推动力不够，摆脱不了地球的引力。怎么解决这个问题呢？当时美、苏双方的专家都是根据自身的实践经验，尽量设法增加所串联的火箭数量，以不断增强推动力。尽管火箭的数量已增加了不少，但还是解决不了问题。
后来苏联的一位青年科学家，摆脱了不断增加串联火箭的思路。他突破这一思维定势，产生了一个新的设想：只串联上面的两个火箭，下面的火箭改为用发动机并联。经过严密地计算、论证和实践检验，这个办法终于获得成功。这样一来，火箭的初始动力和速度一下子就大大地增强了，达到了足以摆脱地球引力的程度。于是一个长时间使专家束手无策的技术难题，由于这样一个简单的新设想的提出，很快便得到了解决，从而使苏联能在美国之前，于1957年，率先将人造卫星送上了太空。
若想在某些方面寻求成功和追求卓越，必须设法跳出由来已久的思维定势，努力改变常规的思维方式，这是每一个人走向成功的第一步，也是跨越新的高度最关键的一步。大多数成功者，只实现了这一步就彻底改变了他们的人生境界。
物理学家福尔顿，由于研究工作需要测量出了固体氖的热传导度，然而他测出的结果，比前人理论上计算出的数字高出500倍。
福尔顿对此非常吃惊：“这差距也太大了？”
我要不要把这一结果公之于世呢？福尔顿想，若是将它公之于世，有可能引起科学界的轰动，但也可能会被人认为是标新立异，哗众取宠，以致招来一大堆怀疑、非议和指责。想来想去，福尔顿迟疑了——算了，何必自己去招惹那么多麻烦呢？于是他把这一研究成果放在了一边。
然而，没过多久，一位年轻的美国科学家，在实验时也测出了热传导度，而且和福尔顿测试结果一模一样，丝毫不差。一阵惊喜过后，这位年轻的科学家，采取和福尔顿截然相反的态度，迅速将它公之于世，立即引起了科学界的广泛关注和赞誉。更为可贵的是，这位科学家并没有就此止步，而是继续推陈出新，创造出一种全新的测量热传导度的方法。
听说此事后，福尔顿痛心疾首，追悔莫及。
他慨叹道：“如果我当时不被思维定势所束缚，那个年轻人绝不可能抢走我的荣誉。”
对于福尔顿而言，这显然是一个悲剧。这个悲剧的发生，在于福尔顿因为意志力不坚强而掉入了思维定势的陷阱；而那位美国年轻科学家的成功，则恰恰是因为摆脱了思维定势的束缚。
人总是有其固有的思维模式，而摆脱固有的思维模式的束缚并不是件容易的事情，因为传统思想观念像影子一样深藏在人们的心灵深处，不为人们所察觉，但它却严重地影响着人们的言谈举止和行为方式。这些传统的思维定势阻碍着人的变通思维，使其感觉到做任何事都困难重重，成功离自己是那么遥远。
许多人很难实现自己的人生突破，是因为难以摆脱思维定势；许多人走不出思维定势，结果，只能是个宿命般的结局；而一旦走出了思维定势，也许可以看到许多别样的人生风景，甚至可以创造新的奇迹！