一切生命活动都需要能量，如物质代谢的合成反应、肌肉收缩、腺体分泌等。而这些能量主要来源于食物。食物中所含的营养素可分为五大类：碳水化合物、脂类、蛋白质、矿物质和维生素。其中，碳水化合物、脂肪和蛋白质经体内氧化可释放能量。俗话说，“人是铁，饭是钢，一顿不吃饿得慌”。吃饭不仅仅是为了填饱肚子，食物还会供给我们身体所需要的各种能量。而人的活动离不开这些能量，这就好比汽车如果没有了汽油就跑不起来了的道理一样，人如果离开食物也就不能进行任何生命活动了。从小到大，人的身体及各个组织都在生长发育，而身体也在不断地更新，这就需要许多食物当中的营养物质来满足人的各个组织的发育及更新。
所以说，人吃饭不仅为了填饱肚子，更是为了维持人体的正常活动，维持人的生命。健康是指生理、心理及社会适应三个方面全部良好的一种状况，而不仅仅是指没有生病或者体质健壮、健康。人们每天的工作、学习、运动都是要消耗体内能量的。为了补充能量，我们就要不断摄取食物中的能量物质，如糖、脂肪、蛋白质。这是人体的新陈代谢，是人体生命活动的基本特征之一。这就意味着生物体与环境之间持续不断地进行着物质与能量的交换。新陈代谢是由合成代谢和分解代谢两部分组成，而吃饭是为了不断从外界摄取营养物质，从而合成自身结构成分及其他物质的过程；分解代谢是指体内物质和组成成分，经异化作用被分解氧化并释放能量的过程。因此，合成代谢是吸收能量，而分解代谢是释放能量，两者相辅相成。通常把生物体内物质代谢过程中所伴随的能量释放、转移、贮存和利用称为能量代谢。
人和动物不能像绿色植物那样进行光合作用，也不能像硝化细菌那样进行化能合成作用，它们只能依靠摄取外界环境中现成的有机物来维持自身的生命活动。人和动物需要摄入外界的物质（食物），并通过消化、吸收，把可利用的物质转化、合成为自身的物质；同时把食物转化过程中释放出的能量储存起来，这就是同化作用。绿色植物利用光合作用，把从外界吸收进来的水和二氧化碳等物质转化成淀粉、纤维素等物质，并把能量储存起来，也是同化作用。异化作用是在同化作用进行的同时，生物体自身的物质不断地分解变化，并把储存的能量释放出去，供生命活动使用，同时把不需要和不能利用的物质排出体外。
人体内能量的贮存形式是脂肪，脂肪在体内的异常堆积，会导致肥胖和机体不必要的负担，并可成为心血管疾病、某些癌症、糖尿病等退行性疾病的危险因素。如果人体每日摄入的能量不足，机体就会运用自身储备的能量甚至消耗自身的组织以满足生命活动的能量需要。人长期处于饥饿状态，在一定时期内机体会出现基础代谢降低、体力活动减少和体重下降以减少能量的消耗，使机体产生对于能量摄入的适应状态，此时，能量代谢由负平衡达到新的低水平上的平衡。