一、被拥为天子
“原文”
时方望弟阳怨更始杀其兄，乃逆说崇等曰：“更始荒乱，政令不行，故使将军得至于此。今将军拥百万之众，西向帝城，而无称号，名为群贼，不可以久。不如立宗室，挟义诛伐。以此号令，谁敢不服？”崇等以为然，而巫言益盛，前及郑，乃相与议曰：“今迫近长安，而鬼神如此，当求刘氏共尊立之。”六月，遂立盆子为帝，自号建世元年。
初，赤眉过式，掠盆子及二兄恭、茂，皆在军中。恭少习《尚书》，略通大义。及随崇等降更始，即封为式侯。以明经数言事，拜侍中，从更始在长安。盆子与茂留军中，属右校卒史刘侠卿，主刍牧牛，号曰牛吏。及崇等欲立帝，求军中景王后者，得七十馀人，唯盆子与茂及前西安侯刘孝最为近属。崇等议曰：“闻古天子将兵称上将军。”乃书札为符曰“上将军”，又以两空札置笥中，遂于郑北设坛场，祠城阳景王。诸三老、从事皆大会陛下，列盆子等三人居中立，以年次探札。盆子最幼，后探得符，诸将乃皆称臣拜。盆子时年十五，被发徒跣，敝衣赭汗，见众拜，恐畏欲啼。茂谓曰：“善藏符。”盆子即啮折弃之，复还依侠卿。侠卿为制绛单衣、半头赤帻、直綦履，乘轩车大马，赤屏泥，绛襜络，而犹从牧儿遨。
“译文”
这时方望的弟弟方阳怨恨更始杀了他哥哥，就上书劝樊崇等说：“更始荒乱，政令不行，故使将军到达这种地步。现在将军拥有百万之众，西向帝京长安，而无称号，叫作群贼，这是不能持久的。不如立刘氏宗室，打着正义的旗号以进行诛杀讨伐。以此号令，谁敢不服？”樊崇等以为这样很好。
樊崇向前挺进到郑县，与诸将共议说：“现在我军迫近长安，而鬼神这样显灵，应当求刘氏宗室共立为帝。”六月，就立刘盆子为帝，自号建世元年。
当初，赤眉经过式县，掳掠了刘盆子及他的两个哥哥刘恭、刘茂，都留在军中。刘恭从小学习《尚书》，懂得书中的一些大义。后来随樊崇等投降了更始，即被封为式侯。因通晓经术多次上书议事，拜为侍中，从更始在长安。
刘盆子与刘茂留在赤眉军中，归属于右校卒吏刘侠卿，负责割草喂牛的工作，号称牛吏。后来樊崇等想立皇帝，查找在军中的城阳景王后裔，共得七十多人，只有刘盆子与刘茂及前西安侯刘孝最为近属。樊崇等商议说：“听说古代天子带兵称上将军。”于是就用木片写了一个“上将军”的标记，另外又把两个一样大小的空白木片放在箧中，在郑北设了一个坛场，祭祀城阳景王。
三老、从事都大会于台阶之下，刘盆子、刘茂、刘孝三人站于正中，按年龄大小依次去摸取木片。刘盆子最幼，最后一个去摸，刚好摸中“上将军”木片，坛下诸将于是都向刘盆子称臣拜贺。刘盆子这时年仅十五岁，披着头发光着脚，穿着破衣，脸红流汗，看到大家向他跪拜，吓得要哭。
刘茂对他说：“把木片藏好。”刘盆子却立即把木片咬断丢掉，复回到刘侠卿身边。刘侠卿就替刘盆子制了大红色的单衣、空顶的红帽帻、直线花纹的鞋子，让他乘坐高车大马，车轼前边是赤色的屏泥，车身围着红色帷屏，但刘盆子还是和牧牛伢儿在一起玩。
“点评”
刘盆子是太山郡式县人，城阳景王刘章的后代。他的祖父叫刘宪，在汉元帝的时候被封为式侯，后来他的父亲刘萌嗣位。刘盆子算是刘家汉室血脉，按理说也应该吃着皇粮过着优裕的生活，可是，随着王莽篡权，汉室的人纷纷败落。王莽篡位后，就把封国给废除了，铁饭碗给砸了，刘家人就成了式县普通百姓。
王莽统治下，各地怨声载道，纷纷揭竿而起，造反的很多。
先是有一个叫吕母的，她的儿子犯了一点小事，结果被县宰给枉杀了。吕母气不过，一心想给儿子讨个说法，为儿子报仇。她乐善好施，广结宾客，组建了不小的队伍，结果将那县宰捉了，砍下头来拿到儿子的坟上祭奠。
之后，又有一个叫樊崇的人招揽人马，势力越来越大，很是威猛，大小强盗纷纷投奔他去。队伍越来越大，为了区分哪些是自己的队伍哪些是官兵，这支队伍纷纷将自己的眉毛涂成赤色，于是，就称其为赤眉军。
赤眉军烧杀抢掠，所到之处是所向披靡。后来，前面提到的那个吕母病死，她的部下也分别加入到赤眉、青犊、铜马各部中。
赤眉军一路烧杀抢掠，途经式县的时候，就把刘盆子给抓到队伍里来了，一起抓进来的还有刘盆子的哥哥刘恭和刘茂。抓进来干吗呢？让刘盆子喂牛。才十几岁嘛，别的干不了，就割草喂牛吧，叫作牛吏。
后来，赤眉军越来越强大，逐渐意识到这样不是个办法啊，名不正言不顺的，深究起来看，毕竟是一伙子贼而已。怎么办呢？有人就提出来了：“更始皇帝是个昏庸无道之徒，群众的意见很大，他已经是兔子的尾巴长不了了，咱们不如借这个机会立汉氏宗室，也拥立个天子，以正义的旗号去讨伐那昏庸的更始，有这样的号令，谁敢不服啊？”
樊崇一听，觉得有理，立天子，那就立吧。于是，就寻找刘家的人。结果，找来找去，物色来了三个人，其中就有刘盆子。到底立谁呢？抓阄吧。他们制作了三个木牌，两个是空白的，只有一个上刻有“上将军”字样。为什么不刻个“天子”而刻“上将军”呢？那时候，天子出征领兵打仗，就叫“上将军”的。
于是就抓阄，结果，“上将军”的牌子就让牛吏刘盆子给抓着了。
刘盆子抓到那个牌子之后，可了不得了，坛下所有的人都呼啦跪倒，向他称臣拜贺。这时候的刘盆子，才刚刚十五岁，披散着头发，光着脚丫子，衣裳也破烂不堪，看到这个情形，早已经面红耳赤，汗流浃背，吓得险些哭了出来。
这状貌，比前面那刘玄被拥为天子的时候有过之而无不及啊。
就这样，刘盆子被立为帝，自号建世元年。
可是，皇帝是随便哪个什么人都能做得的吗？之前刘玄做过，结果是栽了。刘盆子如今又做了，但是这个皇帝能做到什么程度呢？想到这个问题，我们不禁为他担心起来。你看那刘盆子，都当了皇帝了，也有人给做了皇帝的行头了，可是，他还是喜欢和那些放牛娃一起玩儿。这样的主儿，能成什么大事呢？
二、人贵有自知之明
“原文”
征西大将军冯异破之于崤底。帝闻，乃自将幸宜阳，盛兵以邀其走路。
赤眉忽遇大军，惊震不知所为，乃遣刘恭乞降，曰：“盆子将百万众降，陛下何以待之？”帝曰：“待汝以不死耳。”樊崇乃将盆子及丞相徐宣以下三十馀人肉袒降。上所得传国玺绶，更始七尺宝剑及玉璧各一。积兵甲宜阳城西，与熊耳山齐。帝令县厨赐食，众积困喂，十馀万人皆得饱饫。明旦，大陈兵马临洛水，令盆子君臣列而观之。谓盆子曰：“自知当死不？”对曰：“罪当应死，犹幸上怜赦之耳。”帝笑曰：“兒大黠，宗室无蚩者。”又谓崇等曰；“得无悔降乎？朕今遣卿归营勒兵，鸣鼓相攻，决其胜负，不欲强相服也。”徐宣等叩头曰：“臣等出长安东都门，君臣计议，归命圣德。百姓可与乐成，难与图始，故不告众耳。今日得降，犹去虎口归慈母，诚欢诚喜，无所恨也。”帝曰：“卿所谓铁中铮铮，佣中佼佼者也。”又曰：“诸卿大为无道，所过皆夷灭老弱，溺社稷，污井灶。然犹有三善：攻破城邑，周遍天下，本故妻妇无所改易，是一善也；立君能用宗室，是二善也；馀贼立君，迫急皆持其首降，自以为功，诸卿独完全以付朕，是三善也。”乃令各与妻子居洛阳，赐宅人一区，田二顷。
“译文”
征西大将军冯异在崤底打败赤眉军。
光武闻讯，就亲自率军到宜阳，以强大军队拦阻他们的逃路。
赤眉忽遇大军，惊震得不知如何是好，于是遣刘恭向光武乞降，说：“盆子将百万之众归降于陛下，陛下将怎样对待他们呢？”帝说：“不杀你们就是了。”樊崇就将刘盆子及丞相徐宣以下三十多人去衣露体向光武请降。
光武得到了传国玺绶、更始的七尺宝剑及玉璧各一件。
缴获的兵器堆积在宜阳城西，与熊耳山一般高。
帝令县厨赐给赤眉军食物，众军士长时间又饿又困，十多万人得以饱餐一顿。
次日一早，帝陈列兵马于洛水之旁，令刘盆子君臣列队观看。
帝对盆子说：“你自知当死不？”盆子回答说：“罪应当死，还侥幸陛下见怜赦免了啊。”帝笑说：“你真是聪明，我们刘氏宗室没有痴呆儿。”又问樊崇等说：“是不是后悔了呢？我现在放你们回营去，你们可以再率领军队鸣鼓相攻，一决胜负，我并不想你们来勉强服从我哩。”徐宣等叩头说：“我们出长安东都门时，君臣商议，向圣上归降。百姓可以在事成之后与他们一同欢乐，但在开始时是很难同他们图谋的，所以我们事先没有告诉群众。今日归降，好比是从虎口中逃出而归慈母，真是欢喜之至，没有什么悔恨的。”帝说：“你真不愧是那种铮铮的硬汉子，庸人中的优秀人才啊。”又说：“各位大为无道，所过之处，诛死老弱，对社稷撒尿，把井水锅灶都污秽了。但还有三个好处：攻破城邑遍于天下，没有抛弃原来的妻妾，这是一个好处；立君主能用刘氏宗室，这是第二个好处；别的盗贼立了君，走投无路时往往拿着他的首级投降，还以为自己立了功，你们却让盆子活着来降我，这是第三个好处。”于是令他们各与妻子住到洛阳，每人赐住宅一区，赐田二顷。
“点评”
被拥为帝之后，刘盆子的部队赤眉军就名正言顺地开始讨伐更始。结果，他们与更始的叛将联合，攻进长安城。更始无奈，出来投降了。
于是，刘盆子就入住长乐宫。
每天早朝的时候，那些手下的人就讨论谁的功劳大，谁应该加官封爵，争着争着就大打出手，弄得乌烟瘴气。各地使者送来了贡品，那些士兵们动不动就哄抢而空。不但如此，他们还动不动就出去掠夺百姓，老百姓一个个吓得不敢出门。
刘盆子的哥哥刘恭见赤眉部队乱得不成样子，知道他们必败无疑，很是担心自己的弟弟刘盆子的安危，就好心告诫他，说这个皇帝啊，咱不能做了，想办法把皇帝的玺绶交出去吧，不然，命不保啊。
刘盆子于是解下玺绶，叩头说：“现在设置了天子而仍像过去一样做贼。吏民贡献物品，经常遭到抢劫，这种丑闻流传四方，莫不怨恨，因而不再信任和向往我们。这都是立得不得其人造成的后果，我乞求保全我这条性命，让位给贤圣的人。如果一定要杀我以塞责，我无法逃避。诚心希望诸君能同情我可怜我。”说完，就泪流满面，哀叹不止。
樊崇等和与会者数百人，莫不为之哀怜，于是都离座叩头说：“臣等不成样，辜负了陛下，自今以后，不敢再放纵了。”因此一起把盆子扶抱起来，又为他系上印绶带。刘盆子呼叫不得已，情不得已啊。这个皇帝没有辞下来。
之后一段时间，景象有所改观。可是，俗话说狗喜欢吃的东西，总是改不了还吃。没过多久，赤眉军的旧病又犯，烧杀抢掠，无恶不作。
这样的部队，注定迟早要遭到惨败。果不其然，光武帝刘秀派出的征西大将军冯异在崤底打败赤眉军。刘盆子一干人统统投降了。
光武帝问刘盆子，你说说你该不该死啊？刘盆子也算是一个有自知之明的人，他回答说：“罪应当死，还侥幸陛下见怜赦免了啊。”为什么说他有自知之明呢？前面他知道自己做不了这个皇帝，坚持交出帝位，就是一个明证。
光武帝听了之后，笑着说：“你真是聪明，我们刘氏宗室没有痴呆儿。”
光武帝又说，你们这帮子人，罪孽深重，大逆不道，所到之处，烧杀抢掠，杀死老人和孩子，还对坟墓里的故人撒尿亵渎，又把百姓吃水的井也给玷污了，真是太过分了。不过，还是存在三个好处的，哪三个好处啊？第一，你们到处乱打乱攻，但是并没有抛弃原来的妻妾。第二，你们立君王还知道用刘氏宗室，用刘盆子，算是好的。别的盗贼立了君王，看到走投无路了就会提着君王的头去投降，你们没用，还让刘盆子活着，算是第三个好处。于是，都不杀，而是令他们各与妻子住到洛阳，每人赐住宅一处，也分些农田，过小日子去吧。
至于那刘盆子，光武帝很是怜爱，就赏赐给他很多东西，让他做了赵王的郎中。
后来，刘盆子眼睛有疾，最后瞎了，看不见东西了，光武帝就赐他荥阳一带的均输官地，开设铺店，让他终身享用这里的税收，衣食无忧，直到终老。