尼日尔河发源于几内亚南部的富塔贾隆高原，是西非最大的河流，源头处海拔1 760米，干流流经几内亚、马里、象牙海岸、上沃尔特、贝宁、尼日尔、喀麦隆和尼日利亚等八国，长4 180千米，流域面积达189万平方千米，在尼日尔利亚境内注入几内亚湾。尼日河年平均流量为6 100立方米每秒。最大流量约为30 000立方米每秒，最小流量约为1 200立方米每秒。由于自然条件差异很大，各河段水文特点也不同。源头至巴马科为上游，多急流险滩，河宽仅百米，水力资源丰富，但不利于航行，6—9月为汛期，巴马科至杰巴为中游，在莫普提与最大支流巴尼河汇合进入湖沼和回水区，汛期泛滥时连成一片大泽，廷巴克图以下400千米处穿越一条长2千米，宽240米，深30米的峡谷，水流湍急，在加奥以下河面展宽，流过一片5~10千米宽的泛滥平原。此外，中上游还接纳了马富河，未洛河及桑卡拉尼等支流，平均流量已达6 000立方米每秒。杰巴至河口为下游段，河面宽3千米以上，接纳贝努埃河，由于丘陵山地夹持，河床变窄，阿博以下进入平原，水流平缓。尼日尔河三角洲南北长240千米，宽320千米，面积达3．6万平方千米，比尼罗河三角洲大，是非洲最大的河口三角洲。全河年输沙量4 000~6 700万吨，使河口不断地向海推移。尼日尔河上下游地区降水量大，中游地区降雨量小，而蒸发量大，从莫普提，经过湖沼流量减少了65％。由于气候差异，各河段汛期不同，上游6月洪水，12月枯水，中游7—10月洪水，12月第二次涨水，5—6月枯水；下游5—6月洪水，因贝努埃河洪水来的早。洪枯水位差可达11米。历史上尼日尔河曾是塞内加尔河的支流，经多次变动，才在尼日利亚直接入海。为了充分利用水资源，1969年建成卡因吉大坝，高66米，坝长600米，库容21亿立方米，形成一个水面1 250平方千米的人工湖；湖附近建有面积为392平方千米的国家公园。三角洲地区有石油，产量逐年增加。尼日尔河河运十分发达，奥尼查以下371千米通远洋货轮，洛马科以下通海轮，杰巴以下只通小船。
名称含义
“尼日尔”这个名字是从法语一词音译而来的。关于尼日尔这个名称的含义有多种不同的解释：一种认为是“河流”的意思；另一种认为是“黑色”的意思，即“黑人地区的河流”。但尼日尔河源远流长，两岸又居着多种民族，这些民族出于对尼日尔河的热爱和赞美，又都用自己民族的语言，对尼日尔河赋予了各种美妙动听的名称。