石柱。秦良玉大都督府。
秦良玉扶瑞王坐在大厅正中，而后整理了一下衣服，跪倒在地，口称：“微臣秦良玉，叩见瑞王殿下。那日在重庆，微臣未能保护瑞王撤离却独自逃走，实该万死，求殿下责罚。”
瑞王本是个落魄藩王，如今又是寄人篱下，更兼大明朝廷早已被李自成灭了，明阼能否延续下去还是未知，哪敢受这威名赫赫的土司大都督一礼？他急忙站起身来扶起秦良玉，说：“大都督不必多礼，那日西贼势大，非都督之错，请不必自责。本王落难之人，今后还要仰仗都督羽翼保护。”
秦良玉长年担忧国事，操劳军务，已是满头银发。
林开元看着眼前这位传说中的女英雄，心里也不由产生一种敬佩之情。女人在古代本就地位卑微，能认识字就算不错了。但秦良玉竟能在这种情况下成为一代名将，更以战功封侯，让大西军和以后的清军都不敢进犯石柱，不能不说是一个奇迹。石柱无人敢犯，固然是占了地利的大便宜，但和秦良玉的威名也是绝对分不开的。
当年秦良玉勤王有功，崇祯帝召见时，亲自赐她蓝缎平金绣蟒袍，优诏褒奖，赏赐彩币羊酒，并赋诗四首以彰其功。崇祯帝一生操劳国事，很少有闲情吟诗作赋，能为西南边陲的一位女土司亲自赐诗四首，这种荣耀是无可伦比的。
但这种荣耀加身，也使她一家付出了极为惨重的代价。
她那个平乱有功的将军丈夫马千乘死了，她那个因其勇猛无比被军中呼为小马超、赵子龙的儿子马祥麟殉国了，她的儿媳张凤仪也死了，她的长兄秦邦屏、次兄秦邦翰和四弟秦民屏都死于国事了。
这样一个人，无论气节、能力、忠诚，任何方面都让人挑不出毛病来。
就听秦良玉说：“殿下放心，有老妇在，当今之世无人能动的了殿下一根毛发。即使大西军集齐数十万大军前来，老妇也让他们有来无回！”她虽是女人，说这话的时候却显得豪气万丈，令人心折。
林开元却说：“秦老夫人，瑞王殿下在石柱只是暂作停留，不会耽搁时间。大西军调集兵马来攻，估计至少要三日之后。那时他们若得知殿下已走，当不会费力不讨好的攻打这里。所以这一节老夫人却可放心。”他不称秦良玉官职而是叫她作‘老夫人’，是表示亲近之意。
秦良玉转头打量了一下林开元，点点头说：“这位就是曾经身为大西军国师，实际是锦衣卫的林镇抚了？果然年轻有为，不但对大明忠心耿耿，更是立下不世之功，杀了献贼。当世年轻一辈英杰，林镇抚可称是首屈一指。”她在出来迎接瑞王之前，马嫣然已经简略的和她说了这一行人的身份来历。
林开元欠身说：“不敢当，在下只是适逢其会罢了。”
秦良玉很满意的点了点头，“年轻人懂得谦逊，更是难得。”
林开元看的出来，这位巾帼英雄对自己颇为欣赏。他心想，既然林老师在你眼中这么出色，我要是让你把孙女嫁给我，不知你愿不愿意？
就听秦良玉问道：“林镇抚方才说瑞王只是在这里暂作停留，不知你们将作何打算？”
林开元遂把自己将送瑞王前往南京的想法和秦良玉说了。
秦良玉对瑞王可以说甚是了解，知道这位王爷表面吃斋念佛，实际上胸有丘壑，并非一般皇族能比。而且她也听过一些福王的劣迹，又联系到当前形势，她不禁说道：“若是瑞王登基，必能效光武中兴汉室，一扫海内妖氛，我大明中兴可期。老妇虽驽钝之才，且已老朽不堪，然必尽全力襄助殿下！”
她原本灰仆仆的一张老脸上泛出一阵红光，崇祯死后，她为之奋斗了一辈子的大明帝国顷刻崩塌，她曾一度心灰意懒，如今却又仿佛看到了大明一统天下的美妙前景，不禁心潮澎湃。
“本王才从西贼手中逃得性命，家属尽遭西贼屠戮，如今已是无家可归之人，哪里还敢觊觎皇位？前往南京不过是去避难而已，却让大都督见笑了。”瑞王面色平静，但眼神中却流露出一道精光，那是男人权力yu望的外放。
秦良玉年老成精，林开元心思细密，谁都能看出瑞王的这点猫腻。
秦良玉笑了一笑，只说：“殿下欲往南京，必须及早动身，否则若让人占了先机，悔之晚矣。殿下，有需要老妇帮助的地方尽管开口。”
林开元接口道：“此去南京一路上必多坎坷，殿下万金之躯，更是不能受一点伤害。素闻石柱白杆兵天下战力第一，在下只求老夫人派出一千精兵护卫殿下即可。另外，”他似有意似无意的扫了一眼一直在旁边默不作声的马嫣然，“在下这些人都是不懂兵法的，还需要一位知兵的头领带队才行。”
这时马嫣然插话说：“一千白杆兵！？你当我石柱是大西军营啊？哪来的那么多人？”
秦良玉喝道：“不得对林镇抚无礼！”马嫣然哼了一声，小声说：“对付无礼的人，又需要有礼么？”
秦良玉转头对林开元说：“我这孙女从小被娇惯的不成体统，林镇抚莫怪。”她叹了口气，“可是，嫣然说的也是事实，石柱号称精兵两万，实际上真正战斗力强悍的不过三千人，而且这些人中的大部分都被派出防守各处险要了，就是我这都督府内，如今也不过二百余精锐。林镇抚若要一千白杆兵怕是不可能的，老妇最多可以派出五百人护送王爷。恩，万年那里的一千五百人要抵挡西贼，暂时还动不得，只能从我翼明侄儿那里调兵了，不过他离这里较远，只怕还要等上三天，老妇这就下令要他派人回来。”
林开元到也清楚这个年代的一些事情，每个势力都将自己手中兵力夸大数倍，就拿大西军来说，号称四十万之众，实际上这里面能战斗的不过几万人而已，其余的都是些火夫、车夫、大夫、粮食夫、泄欲夫之类。
他心想，再等你三天，只怕到了南京后，福王早就坐上位子了，林老师的一番心血不是转眼成空了么？
“老夫人，时间来不及了，就借在下二百精兵即可。”林开元也不说到了南京就把二百人还给你之类的话，他早就存了将这些厉害人物倾吞的心思了。
秦良玉点点头，“也只好如此了。”她转头对马嫣然说：“我这二百人都是桀骜不驯之辈，现在我身边能镇住他们的也只有你了，你就带着他们护送瑞王殿下吧。”
看了看瑞王，秦良玉又说：“老妇年届七旬，已是没了精力，否则当亲自护送殿下才对。”
瑞王谢道：“都督说的哪里话？本王已是感激不尽。今后若有机会，本王当厚报都督。”
林开元心中却早乐开了花，心说，马嫣然，你在地牢中揍我的那几下子，现在想起来还觉疼的慌。等到了南京，如果一切都顺利的话，我就是拥立皇帝的大功臣，到时我要不好好调理调理你，我林字中的两个木字左右调换着写！
在石柱稍事休息后，等马嫣然将二百白杆兵集齐后，林开元等护着瑞王立刻动身前往南京。
秦良玉已严令任何人不得透露他们的行踪，为的就是让大西军以为他们仍在石柱，从而拖住这些追兵。
林开元等人绕道随州，准备从六安州一带进入南京。之所以不走武昌一带，是因为林开元知道坐镇武昌的‘平贼将军’左良玉野心极大，生怕这小子见到瑞王后‘奇货可居’，踢开自己独享拥立之功。
一路上，林开元对瑞王更多了几分了解，他发现这个吃斋的王爷竟是个颇有雄才的人物。瑞王不但对如今天下形势看的比较透彻，就是对鞑子也有了解，这一点甚至都强过李自成。李自成直到现在也没将建奴当成对手，目光可谓短浅之极。
林开元心想，瑞王越贤越好，他这样的人只要登上大位，至少能比福王坚持的长久一些。
可即便如此，林开元也不认为瑞王会真的统一天下。无论任何人在南京当皇帝，就算李世民复生，恐怕也理不清、理不顺南京城内乱成一团、互相倾轧的各部势力。何况他即将面对的还是诸如多尔衮这样超级强大的敌人。
若想对抗建奴，依靠旧的官僚体系、社会制度是绝对不可能的。只能建立一个全新的社会模式，使里面的人们都紧密团结在一起，并训练出一支足够强大的精兵，有钱有粮有精兵，才有希望、有资格与鞑子争夺“明失之鹿”。
林开元将要做的正是这些。
这次从秦良玉那里得来的白杆兵虽少，但林开元也很知足了。毕竟这二百白杆兵还可以为他带来训练、战斗经验，对他今后的好处不可估量。
而且林开元从石柱出来时还敲了秦良玉一笔钱财。
“有钱走遍天下，没钱寸步难行。”林开元骑在马背上嘟囔着，“今后练兵、打仗，哪里都需要钱，现在就得攒了，绝不能放过任何一个搂银子的机会！”
“你说什么？”马嫣然骑着马跟在他的旁边，见林开元哼哼唧唧的，于是问道。
林开元将马头向旁边一拨，离她远了一些，说：“我自言自语，又管你什么事？”
他这两天极没好气，前天晚饭后，他以讨论行进路线的名义约马嫣然出来，试图对她动动手脚，没想到却被她三两下打的趴在地上。当时若非林襄及时出现，林老师早被马嫣然揍的找不着北了。
老子到了南京后，非灌你点蒙汗药不可！林开元暗暗咬牙切齿的想。
此时他们已到了一个叫作八里冲的地方，这里距离六安还有三十里远近。
他们一路上小心翼翼尽量避开大股部队，但仍然遇到了几次危险，不过凭借这二百白杆兵的实力，最终都化险为夷。
八里冲是个山村，此时正是下午，阳光从西方倾泻下来，穿透了排排水杉，在地上撒下一道道的横斜疏影。
这座小村子有二十余个房屋，散落着建在山脚下，如今里面已看不到人迹，看来是连年战火所致。
再向前走，穿过了这村子，出了山口，前面就是一马平川，估计用不了两天就能到达南京城了。
林开元盘算了一下时间，知道福王两天后还没进南京，他不禁松了口气，心想，紧赶慢赶，终于没晚。
进了南京，得立刻去找史可法这些东林党。他们和福王一支是有仇的，知道瑞王前来，一定会大喜过望。史可法、钱谦益这些东林党人，历史记载他们为了避免福王登基，甚至不惜推出血统较远的潞王。瑞王这个血统亲近的王爷一到，还不被他们当个宝贝似的？林开元心说。
正在这时，前方山口外，自远而近、由轻至重的传来了一阵马蹄声。这声响起初微不可觉，但渐渐的越来越大，到了后来竟有如战场上千军万马奔腾一般。
马嫣然脸色凝重，她挥手命所有人停下，说：“听这声音，至少有八百人以上的骑兵前来，不知这些人是敌是友。”
林开元说：“我可不认为咱们在这里能有什么朋友。”
马嫣然点点头，“无论是谁，咱们先避开他们再说。”
马嫣然刚刚下令让白杆兵护着瑞王等人先躲进村子里，没想到那些骑兵来的十分迅速，没过一会儿就进了山口，竟直奔林开元等人冲了过来。