从1881年3月4日上任，到9月19日去世，在这六个多月总统任期内，加菲尔德并没有来得及做什么。这既是因为任期太短，更是因为来自共和党内部的争斗。
在加菲尔德上任的第一个星期，他就授命邮政部长詹姆斯对邮路合同欺诈案进行调查。调查一开始，詹姆斯就发现有共和党人牵扯进了这个案子。
詹姆斯请示是否继续进行调查，加菲尔德总统态度非常坚决，他告诉詹姆斯不管牵扯到谁，你都尽管去查，一定要把它彻底解决。
后来案子确实查清了，来自阿肯色州的两名共和党参议员参与其中。虽然责任人并没有受到多大处分，但案件曝光之后对共和党非常不利。这就是加菲尔德任职期间有名的“星路”欺诈案。
在“星路”欺诈案中，部分共和党人被查处，实际上还不能算是加菲尔德与共和党人的争斗，因为查出案件本来就是总统的职责之一。真正能够体现总统和共和党人内斗的，是加菲尔德与康克林的争斗。
早在大选前，加菲尔德就以许诺在人事任命上照顾保守派而赢得康克林的支持，并进而赢得了总统大选。成为总统之后，康克林利用在共和党中的影响，和加菲尔德进行了多次周旋，其中表现最为激烈的一次是对威廉·罗伯斯特的任命。
当时，加菲尔德想把罗伯斯特任命为纽约港的税收员，康克林极力阻挠这个人事任命。最终的结果是加菲尔德获得了胜利，加菲尔德的这次胜利，也被外界认为是康克林政治生涯的终结。
康克林虽然垮下去了，这个时候一个更为可怕的人出现了，这个叫查尔斯·吉提。说这个吉提可怕，不是因为他的政治影响更大，而是因为这个人决定要暗杀加菲尔德。
吉提是个非常落魄的律师，但落魄的吉提却有非常高的政治责任感，看到共和党分裂之后，吉提认为加菲尔德应该负重要责任，如果能够干掉加菲尔德，无疑可避免让共和党陷入分裂。
还有一个更加直接的原因是，大选时，吉提作为保守派一员，却支持起了脱离派的加菲尔德。加菲尔德上台后，吉提来找加菲尔德希望获得一个外交职位，但却被礼貌地拒绝了。
很多人认为，是以上的这两个原因促使了吉提决定暗杀加菲尔德，但实际上吉提决定暗杀行动的真正原因是来自他的落魄。
吉提落魄到何种程度呢？据说他当时连去华盛顿的路费都没有，还是向别人借了30美元，才去了华盛顿。落魄的人常常被人看不起，而吉提内心深处非常希望被人关注，暗杀总统无疑会让他自己成为被关注的人。
能够证明吉提这一心理的，是他在暗杀时选择了一把非常昂贵的枪，据他自己解释，这样的枪以后放到博物馆里会更吸引人。
下了暗杀总统的决定之后，吉提用几个星期的时间来尾随总统。曾经有三次非常好的机会，但他总是没敢下手，直到1881年7月2日这天，看到加菲尔德总统和国务卿布莱恩在一个火车站候车室时，吉提跑到了总统的身后，连开了两枪。
一颗子弹打中了加菲尔德的胳膊，另一颗子弹打中加菲尔德的后背下部。据说，枪伤还不足以致命，真正致命的是，当时医生未戴手套就给总统检查伤口，手术时的医疗器械也没有消毒（这是当时普遍的做法）。这种不科学的治疗导致了加菲尔德血液中毒，这被认为是加菲尔德死亡的真正原因。
接下来几个星期的时间内，加菲尔德忍受着各种病痛的折磨，到了9月19日，死亡拯救了加菲尔德。据说临死前加菲尔德对身边的参谋长说了最后一句话：“思维姆，你就不能帮我阻止疼痛吗？”
加菲尔德死后，副总统切斯特·阿瑟成为总统，刺客吉提给亚瑟写信称：“我想你应对此（暗杀总统）心怀感激……他的死让你从一个政治上的无名小卒变为了美国总统。”
尽管吉提的辩护人试图以吉提精神错乱为由来逃避惩罚，但陪审团最终还是判处了吉提死刑。1882年6月30日，吉提终于被处死了。临刑的时候，他还说：“我要去见上帝了，我满怀欣喜！”
§§第21任 资历最浅的总统——切斯特·艾伦·阿瑟
大选之前，阿瑟最高职务也就是做过纽约港税务员，这个职务虽然油水丰厚，但政治影响力却非常有限。所以大选时，阿瑟不仅不是总统候选人的热门人选，连竞选副总统的资格都没有，他只是共和党保守派党魁康克林的助手。那么他是如何被脱离派加菲尔德挑选为副手的呢？保守派党魁康克林对阿瑟的这种“变节”持何种态度呢？加菲尔德遇刺后，阿瑟晋升为总统，总统任期内他既得不到保守派的支持，又得不到改革派的信任，这又是因为什么呢？
个人档案
姓名：切斯特·艾伦·阿瑟
称号：资历最浅的总统、好客巨子
生卒年月：1829年10月5日—1886年11月18日
出生地：佛蒙特州
毕业院校：莱森姆学院
总统前职业：律师、教师
党派：共和党
总统任数：第21任
总统任期：第24届1881年9月19日—1885年3月4日
在2000年专家投票产生的美国总统排行榜排名：第26位
主要功绩或特点：阿瑟是美国历届总统中资历最浅的一个，因共和党内派系斗争他出乎意外地获得副总统提名。当副总统不到四个月，又因总统加菲尔德遇刺身亡，阿瑟便很快地登上了总统宝座。他执政三年多，推行了一些“开明”政策，如废除了“分赃制度”，实施量才录用的文官制度。但他在党内威望不高，未能再次提名为总统候选人。