一切现象必有原因，波尔克能够成为黑马总统候选人也不例外。当时呼声最高的前总统范布伦因为反对合并德克萨斯，而失去了南方和西部代表的支持，而其他候选人又难以达到规定票数。
投票进行七轮仍不能确定结果之后，大会进行了幕后协商。由于波尔克积极主张美国合并得克萨斯，并全部占有俄勒冈，所以他同时得到了南方代表与西部代表的支持。这个时候，“老胡桃树”杰克逊站出来大力支持波尔克。就这样，本来作为副总统候选人的波尔克，被提出作为妥协候选人。
幕后协商之后，第八轮投票仍然没有产生总统候选人，大会陷入了混乱状态。后经各方协商，又举行第九次投票，结果波尔克竟以高票获得提名。
虽然侥幸成为民主党总统候选人，但在接下来的大选中，波尔克将迎战一个非常强悍的对手，那就是亨利·克莱。
克莱的声望非常大，从1824年开始，克莱就开始和小亚当斯争夺总统，竞选失败后靠内幕交易，当上了亚当斯内阁的国务卿。此后，克莱又和杰克逊、哈里森等人角逐，虽然都失败了，但克莱的名气却非常大。
尤其值得一提的是，约翰·泰勒总统执政时，因为认为泰勒违背了辉格党的原则，克莱领导辉格党人集体排挤约翰，促使泰勒内阁集体辞职，并造成泰勒成为没有党派支持的光杆总统。从这件事能够看出，克莱在辉格党内的影响。
在辉格党召开的提名大会上，第一轮投票时，辉格党就一致支持克莱成为辉格党的总统候选人。在辉格党人看来，克莱可以轻易击败当时名声不大的波尔克。
实际上，克莱名望虽然很大，但他也有一些致命的问题。第一个就是他反对合并得克萨斯。民主党威望甚高的前总统范布伦，就是因为这个问题而没能赢得党内提名。克莱似乎并不愿意吸取范布伦的教训，依然公开宣布反对合并得克萨斯。
克莱的这一主张，让他失去了南方和西部选民的支持。当然克莱的这一主张本来是可以赢得北方选民支持的，但当时有一个第三党自由派——废奴党候选人伯尼加入，克莱在北方的选票又被伯尼争夺了一部分。
克莱的第二个问题是，上一届泰勒执政时，克莱曾经领导辉格党人排挤泰勒。这次排挤虽然非常成功，也显示出了克莱的巨大影响力，但这个行为毕竟有些不好听，克莱的政治声誉也受到了影响。
克莱的第三个问题是“老胡桃树”杰克逊的出现。以前波尔克一直坚定地支持杰克逊，现在杰克逊虽然已经卸任了，但仍然拥有巨大威望。这次大选中，杰克逊站出来支持“小胡桃树”波尔克。杰克逊是继华盛顿之后的又一伟大战争英雄，是国家团结的象征，他的出现给了克莱致命的一击。
克莱有三个大的问题，反观波尔克，他虽然威望不高，但他的问题也很少。在民主党内的权力争斗中，他保持超然态度，这让他在党内的敌人很少。
有了这正反两个方面的对比，选举的结果对克莱非常不利。最后，波尔克以170票对105票击败了克莱，成为了美国第11任总统。
从上面的分析可以看出，克莱实际上更多的是自己败给了自己。但对于自己的屡次失败，克莱这样说：“我是政党史上最不幸的人，我总是获得朋友的提名，但却注定要输掉大选。”
不管克莱是如何失败的，反正名气不大的波尔克赢得总统大选已经成为事实。这一年，波尔克只有49岁，他也因此成为当时最年轻的总统。