虽然卡特州长做得不错，但到目前为止，卡特的影响也只是局限在佐治亚州，和那些在众议院、参议员工作多年的政客相比，卡特在全国的名气明显不如他们。所以在1976年大选的一份民意调查表中，居然都没有卡特的名字。
尽管如此，卡特依然第一个宣布他将参加1976年大选。以全力以赴为宗旨的卡特，在爱荷华州的党内预选和新罕布什尔州的初选中的表现，让很多人都大为震惊。
接下来，卡特接连击败了两名前州长和一名参议员。本来民主党内还有两个资历很高的人准备参加这次大选的，看到卡特势头正健，这两位大佬随即决定放弃参加这次大选。
在7月召开的民主党全国代表大会上，卡特需要获得1054票才可赢得提名。在第一轮投票中，卡特就获得了2200多票，从而轻易地赢得了党内总统提名。
卡特面对的对手是来自共和党的福特。福特是美国历史上唯一一个没有经过选举而成为副总统、并进而成为总统的人，而且在成为总统后，福特又赦免了尼克松的所有罪行，这让很多民众对福特总统大为不满。
尼克松给福特总统带来的麻烦还在继续，1976年2月，尼克松又以平民的身份访问了中国，当时不仅美国国内媒体，就连欧洲媒体也大肆报道了这件事，这也给福特总统带来了一些尴尬。
在共和党全国代表大会上，加利福尼亚州前州长里根对福特的党内提名构成了严重威胁，但凭借共和党内的两个资深人物戈德华特和康纳利的支持，福特才以微弱优势赢得了党内提名。
两党的总统候选人确定之后，民意调查显示，福特的支持率低于卡特30个百分点，这无疑是一个非常大的差距。
就在这时，卡特也犯了一个非常严重的错误。他在接受《花花公子》采访时坦承：“许多女人使我内心蠢蠢欲动，并且无数次幻想和她们性交。”
卡特的这个采访随之被刊登了出来，舆论一时哗然，部分民众非常不认同卡特的这种观点。这件事一度让卡特的竞选活动陷入了困境。
其实，卡特是个非常本分的人，他的一生并没有什么不靠谱的罗曼史，他自己说他的一生只爱他妻子一个人。而他接受采访所说的这段话，也是大部分男人的正常反应，但问题在于，卡特不应该公开地把这种话说出来，而且又是自己即将面临总统大选的这个关键时刻。
当然这件事只是一个小插曲，并没有改变卡特领先的优势。看到自己的民意支持率明显低于卡特，福特首先提出和卡特展开辩论，这也是第一个由在职总统提出的辩论。
在大选前，福特和卡特进行了三场大的辩论。最后卡特获得了从南方到北方，从黑人到白人的支持。在11月大选中，卡特以297票对240票赢得了大选，而副总统候选人里根也获得了一张选票。
1977年1月20日，卡特正式宣誓就职。为了兑现竞选时的承诺，在成为总统的第一天，卡特就赦免了越战中逃避服兵役的约1万年轻人。
卡特的这次赦免和福特总统的赦免不同，福特赦免的是战场上的逃兵，条件是承认错误；而卡特赦免的是在越战期间逃避兵役的人，而不是战争逃犯。尽管如此，卡特的这次赦免还是受到了退伍军人协会的指责。
卡特执政初期还做了一件事，那就是把巴拿马运河交给了巴拿马政府。其实，关于这个问题的谈判从约翰逊政府就开始了，经过长达13年的谈判，到了卡特执政的1977年9月，美、巴终于签署了《巴拿马运河条约》，将巴拿马运河归还给巴拿马。
可以想象得出，这个条约签订必然会在美国国内引起强烈争议。当时政治新星内里根和一些退伍军官一致声讨这个条约，认为这相当于拱手把巴拿马运河赠予了巴拿马。
白宫内部也是争执不下，参议员进行了两个阶段的投票，结果两次都是以高一票的微弱优势，批准了这个条约。