在1972年的共和党全国代表大会上，尼克松再次获得共和党总统提名，副总统依然是斯皮罗·阿格纽。
这次尼克松的对手是来自民主党的乔治·麦戈文。麦戈文的劣势非常明显，在民主党内部，他是以“黑马”姿态赢得党内提名的，在党内他有两个强劲对手：
一个是乔治·华莱士，这个在南部拥有巨大支持的亚拉巴马州州长，在一次竞选活动中遭到枪击，造成下半身瘫痪，无缘1972年大选。
麦戈文另一个党内的对手是休伯特·汉弗莱，这个在劳工阶层拥有巨大支持的参议员，在加利福尼亚的一次初选遭遇挫折之后，就退出了竞选。
失去了这两个强劲对手之后，麦戈文才赢得了民主党的党内提名。这也说明麦戈文的党内威望并不算高。不仅党内威望不高，麦戈文在竞选中还出现了一些失误。
首先是在挑选竞选伙伴上。麦戈文最初挑选出了三个伙伴，但三个人都拒绝了，最后麦戈文挑选了一个叫伊格顿的人，伊格顿也随之获得了党内副总统提名。但赢得副总统提名不久，外界即传出伊格顿曾因精神抑郁而接受电击治疗。
挑选一个精神抑郁的人作竞选伙伴，这无疑是不合适的。这个时候，麦戈文最好的策略是放弃伊格顿，重新挑选竞选伙伴。
但麦戈文没有这样做，而是大义凛然地表示：“我将百分百地支持我的竞选伙伴！”麦戈文的这种讲义气精神并没有赢得大家的理解，民主党内的那些实力派开始给麦戈文施压，最后麦戈文只好放弃了伊格顿。
时间就是生命，这句话在美国大选中依然适用。伊格顿的问题虽然解决了，但麦戈文却为此浪费了很多宝贵的时间。
麦戈文所犯的第二个错误是，他提出自己一旦当选总统，将尽快从越南战争中撤军。尽快撤军固然是很多民众的期望，但麦戈文的“尽快撤军”却遭到两个误解：一是美国似乎有点“闯了祸就跑”的嫌疑，这无疑会损害美国的国际形象；二是如果快速撤军，陷入北越手中的美军俘虏可能难以找回。
此外，麦戈文还提出为穷人设定一个最低收入标准，这个提议被认为是华而不实；他还提出政府赠给每人1000美元，也遭遇共和党的批评。
和麦戈文相比，尼克松的麻烦似乎要小一些，但就在这时，一个巨大的麻烦出现了，那就是“水门事件”。
1972年6月17日晚上，美国民主党总部的一位工作人员离开水门大厦后，偶然回头看了看自己的办公室，他惊异地发现，已经熄了灯的办公室内居然有几条光柱在晃动。同事们都已经走了，谁又进了办公室呢？最可疑的是，对方居然不开灯，而是打着手电筒到处乱照。
这名工作人员马上回到水门大厦，并把疑点告诉了保安人员。保安人员立即搜查了有关的房间，并随之抓到五个戴着医用外科手套、形迹可疑的男子。在这个五个人当中，有一个人自称叫詹姆斯·麦科德，是前中央情报局雇员。
其实，这个麦科德是尼克松总统竞选连任委员会负责安全工作的负责人，这次他是奉命到水门大厦民主党总部安装窃听设备的。
媒体和民主党知道这个消息后都乐疯了，第二天，《华盛顿邮报》在头版显著位置报道了这一事件。麦戈文也立即攻击尼克松政府是最腐败政府，尼克松本人难辞其咎。
“水门事件”后来被认为是20世纪美国遭遇的最大一起政治丑闻，这个时候发生这样的丑闻，给尼克松的连任竞选带来了很大的阴影。