工业革命表现在以机器代替人力、以大规模的工厂生产代替个体工场手工生产，在生产力和生产关系方面均发生巨大的变革。它的发生是资本主义经济发展的客观要求所决定的。由于国内外市场的日益扩大，工场手工业生产已不能满足社会对工业品日益增长的需要，于是产生了革新生产技术的必要性。产业革命首先于18世纪60年代发生在英国，到19世纪30年代，英国的基本工业部门中机器生产和工厂制度已占据优势。其他各主要资本主义国家利用英国产业革命的技术和经验，进展迅速。它们完成产业革命的时期大体为：法国是1830年—1860年，德国是1840年—1875年，美国是1865年—1890年，日本是1868年—1900年。产业革命使一批资本主义国家先后实现了工业化和机械化，建立起了大机器工业生产体制，从而使工业资本在国家经济事务中占据了优势。
