抗日战争时期，莱德勒少尉服役的美国海军炮艇“塔图伊拉”号停泊在重庆。这天，他兴致勃勃地参加当地举办的一种碰运气的“不看样品的拍卖会”。
那位拍卖商是以恶作剧而闻名遐迩的，所以当拍卖一个密封的大木箱时，在场的人都肯定箱里装满了石头。然而莱德勒却开价30美元，拍卖商随即喊道：“卖了！”打开木箱，里面竟是两箱威士忌酒——战时重庆极珍贵的酒，于是，众人哗然，那些犯酒瘾的人出价30美元买1瓶，却被莱德勒回绝了，他说他不久要被调走，正打算开一个告别酒会。
当时，在重庆的美国著名作家海明威也犯了酒瘾，他来到“塔图伊拉”号炮艇，对莱德勒说：“听说你有箱醉人的美酒，我买6瓶，要什么价？”
莱德勒婉言拒绝了。
海明威掏出一大叠美钞，说：“给我6瓶，你要多少钱都行！”
莱德勒想了一想说：“好吧，我用6瓶酒换你6堂课，教我成为一个作家，如何？”
海明威做了个鬼脸，笑道：“老兄，我可是花了好几年工夫才学会干这行的，这价可够高的。好吧，成交了！”
如愿以偿的莱德勒连忙递上6瓶威士忌。
之后的5天里，海明威不失信用地给莱德勒上了5堂课，莱德勒很为自己的成功得意，他以6瓶酒得到美国最出名的作家的指点。
海明威眨眨眼说：“你真是个精明的生意人。我只想知道，其余的酒你曾偷偷灌下多少瓶？”
莱德勒说：“1瓶也没有，我要全留着开告别酒会用呢。”
海明威有事要提前离开重庆，莱德勒陪他去机场，海明威微笑道：“我并没忘记，这就给你上第6堂课。”在飞机的轰鸣声中，他说：“在描写别人前，首先自己要成为一个有修养的人……”作家接着说，“第一要有同情心，第二能以柔克刚，千万别讥笑不幸的人。”
莱德勒说：“这与写小说有什么相干？”
海明威一字一顿地说：“这对你的生活是至关重要的。”
正在向飞机走去的海明威突然转过身来，大声道：“朋友，你在为你的告别酒会发请柬前，最好把你的酒抽样检查一下！再见，我的朋友！”
回去后，莱德勒打开一瓶又一瓶酒，发现里面装的全是茶。他明白，海明威早就知道了实情，然而只字未提，也未讥笑人，依然遵诺践约。
此时，莱德勒才懂得，海明威教导他要做一个有修养的人的涵义。
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对于一个有修养的人来说，在他受到欺骗的时候，绝不会怒火中烧，而是会去坦然地面对；而能够接受善意的教导的人同样是智者。