蔡伦（？～121年），字敬仲。生于东汉桂阳郡，即湖南省郴州。我国古代“四大发明中”造纸术的发明者。造纸术的发明彻底改写了后世中国乃至世界的历史，也使蔡伦屹立于古今中外的杰出人物之列。
蔡伦被誉为“影响人类历史进程的100名人”、“人类有史以来最佳发明家”之一。
蔡伦出身于普通农民家庭，从小随父辈种田，但他聪明伶俐，很讨人喜欢。公元75年，蔡伦被选入洛阳宫内为太监，当时他只有15岁。他读书识字，成绩优异。
蔡伦为人敦厚谨慎，关心国家利益，勤奋好学，办事专心尽力。汉安帝封其为龙亭侯，封地在今陕西省洋县龙亭铺镇，食邑300户。102年，蔡伦任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。
蔡伦对工艺技术最突出的贡献是在造纸方面。由于当时工艺的限制，原有的造纸工艺产量不多，成本过高，不宜推广。蔡伦在担任尚方令时，主管尚方的各种事宜。这样，蔡伦就有机会经常和手工工人接触，他们的精湛技术和创造精神对蔡伦后来造纸有深刻的影响。
在当时的汉代，汉武帝批阅奏章，每次必须由两名大力士将奏章抬到龙案上去。这需要抬的奏章，就是由竹简编成的“册”。成语“学富五车”说的是战国时宋国的“名家”代表人物惠施出门讲学访友，必带五牛车的书，后称某人有学问为“学富五车”。
实际上，5辆牛车拉的全是竹简，它们合起来充其量不过几本长篇小说的容量。现在一个兜就背走了。
蔡伦善于赋诗作书，需用大量的纸张。他深知缺纸的苦处和书写上的困难。他决心克服困难，攻克难关，改进造纸术，提高纸张质量。
蔡伦首先想到，缣帛很轻便，但价值昂贵，必须利用一些价值低廉的原料来造纸。于是，他利用管理尚方的工作之便，常到乡间作坊察看，见蚕妇缫丝漂絮后，竹簟上尚留下一层短毛丝絮，揭下似缣帛，可以用来书写，从而得到启发。
蔡伦在认真总结劳动人民用各种植物造纸的经验以后，改用了树皮、麻头、破布和旧渔网等，代替原用麻布、丝帛、芋麻、线头等原料，这些原料货源丰富，到处可以找到，价钱便宜，首先解决了以前原料价格高、原料少的问题。
蔡伦的做法，不仅大大降低了产品的成本价格，而且为大量进行生产创造了条件。特别是用树皮做原料，开创了近代木浆纸的先声，为造纸业的发展开辟了广阔的途径。
蔡伦在造纸工艺上也有重大突破。据考古情况推测，当时造纸时，先是把原料洗涤切断，浸渍沤制，并加入适量的石灰浆升温促烂和蒸煮等工序，以后反复大力舂捣，分离出纤维纸浆，再把这些纸浆用细帘子捞取，漏去水分，晾干，揭下来，压平砑光。改进工艺后生产出来的纸张，具有体轻质薄、价格低廉、经久耐用等特点。
105年，蔡伦将造纸过程、方法写成奏章，连同造出来的植物纤维纸，呈报汉和帝，汉和帝大加赞赏，蔡伦造纸术很快传开。人们把这种纸称为“蔡侯纸”，全国都使用这种纸。
蔡伦对新原料的开辟和对新技术的采用，使造纸从纺织业中独立出来，这是造纸发展史上意义重大的转折点。但是，东汉时期政治腐败，统治阶级内部矛盾重重，互相倾轧。
121年，有人向汉安帝告发，蔡伦曾参与谋杀汉安帝祖母的事件。蔡伦获悉后，不愿意受此侮辱，于是沐浴后穿戴整齐衣服、帽子，喝毒药而死。
晋人傅成在《纸赋》中赞美蔡伦造的纸说：
夫其为物，厥美可珍。
廉方有则，体洁性真。
含章蕴藻，好斯文。
说蔡伦的纸实在很美，令人珍爱，又廉价、方便、洁净，深得人们喜爱。可见蔡伦从根本上改变了纸在社会上的地位。
蔡伦的造纸工艺对现代造纸术仍有直接的影响。现代的造纸业虽均已改用机器打浆和抄纸，但它的基本原理，还是与我国旧造纸方法相同。
蔡伦在草木灰水中蒸煮，这是现代碱法化学制浆过程的****。同时，蔡伦纸模的设计，要能使它的孔与纸浆中的纤维尺寸相适合，既能很快地使水漏下，又能使纸浆纤维留在上面，形成均匀的薄层。
当时虽然用的是细密帘子，却是现代纸模即抄纸器的雏形，而抄纸器是长网造纸机或圆网造纸机的主要部件。可以说，蔡伦的造纸工艺不过是现代造纸工艺的原始形式。
蔡伦造的麻纸和皮纸是汉代以来我国纸的两大支柱，我国文化有赖这两大纸种的供应而得以迅速发展。纸张基本上取代了简、帛，成了我国唯一的书写材料，促进了我国科学文化的传播和发展。
造纸术作为我国的“四大发明”之一，也由我国传播到海外。
造纸术由我国首先传到了朝鲜和越南，大约在隋朝末年，由朝鲜又传到日本。往西又传到撒马尔罕，以至巴格达、大马士革、埃及与摩洛哥。
英国著名科学家弗兰西斯·培根评价“四大发明”时说：
它们改变了世界上事物的全部面貌和状态，又从而产生了无数的变化；看来没有一个帝国，没有一个宗教，没有一个显赫人物，对人类事业曾经比这些机械的发现施展过更大的威力和影响。
就这样，蔡伦发明的造纸术传遍了整个地球，为人类文明进步作出了不可磨灭的卓越贡献。蔡伦的名字也随着造纸术的传播而传遍了世界，被史学家称之为我国古代科学家。
为了纪念蔡伦的万世功德，人们为他造庙塑像。在蔡伦的故乡桂阳，元朝曾重修蔡伦庙。在他的墓地陕西洋县龙亭辅，也有祠庙，每年有地方政府代表致祭。在国内和日本的造纸工人曾都奉他为祖师。蔡伦的伟大功绩，将永远受到人类的尊敬和纪念。
[旁注]
尚方 古代制办和掌管宫廷饮食器物的宫署。秦置，属少府。汉末分中、左、右三尚方。象征皇帝最高权力的“尚方宝剑”，就是“尚方”这个部门铸的宝剑。
缫丝 将蚕茧抽出蚕丝的工艺概称缫丝。原始的缫丝方法，是将蚕茧浸在热盆汤中，用手抽丝，卷绕于丝筐上。盆、筐就是原始的缫丝器具。缫丝是制丝过程的一个主要工序。我国在原始社会已有在缫丝，对野蚕茧和家蚕茧进行人工缫丝制作。
四大发明 是指我国古代的4种发明，一般是指造纸术、指南针、火药、活字印刷术。这4四种发明对我国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，而且这些发明经由各种途径传至西方，对世界文明发展史也产生了很大的影响。
惠施（公元前390年～公元前317年），即惠子，战国中期宋国人，战国时期著名的政治家、辩客和哲学家，是名家思想的开山鼻祖和主要代表人物。惠施是合纵抗秦的最主要的组织人和支持者，他主张魏国、齐国和楚国联合起来对抗秦国，并建议尊齐为王。
汉安帝（公元94年～125年），名刘祜。东汉第六位皇帝。在位19年。谥号“孝安皇帝”，庙号恭宗。死后葬于恭陵。在位期间，没有赶上好时候，内忧外患，太后秉政，宦官当道，后宫争位，可谓百事多艰。
汉和帝（公元79年～105年），名刘肇。东汉第四位皇帝。在位17年。谥号“汉孝和皇帝”，庙号汉穆宗，年号永元、元兴。在位期间，击破北匈奴，诛灭窦氏集团。死后葬于汉慎陵。
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传说蔡伦在走访民间时来到一条河，忽见溪水中积聚了一簇枯枝，上面挂浮着一层薄薄的白色絮状物，他蹲下身去，用树枝挑起细看。只见这东西扯扯挂挂，犹如丝绵。
他想到宫廷作坊里从蚕茧里缫丝漂洗完后，残絮遗留在簸箩底部的薄帛，不由得眼中一亮。就急忙找来石臼、竹帘、筛网等工具，就地取材，捣碎、过滤，再捣碎，制成稀浆，捞出后摊在筛网上，晾干揭下。
这便是蔡伦最初试验出来的纸。后经改进，终于成了著名的“蔡侯纸”。