玺本来是印的统称，从秦代开始专指皇帝的印。秦以前，“民皆以金玉为印，龙虎纽，唯其所好。然则秦以来，天子独以印称空，又独以玉，群臣莫敢用也。”（《独断》）以我国古代帝王的宝印中，又独以秦所制的“传国玺”为天下共传的“至宝”。它的缘起涉及到一个悲壮的故事，而几千年来关于它的传说更是充满了神秘的色彩。
“传国玉玺”是秦王嬴政统一中国称帝之后，命宰相李斯磨“和氏璧”制成的。正如嬴政称自己为“始皇帝”一样，他想让这块玉玺也能代代相传，因此称之为“传国玺”。
“和氏璧”的来历是这样的。传说春秋时期，楚国人卞和在荆山（今湖北南漳县）看见一只凤凰栖落在一块青石上。“凤凰不落无宝之地”，卞和认定这块石头是个宝贝，便将它献给楚厉王。不幸的是厉王的玉工说它只是一块石头，楚厉王一怒之下以欺君之罪断了卞和的左脚。楚武王即位后，卞和又去献宝，却以同样的罪名失去了右脚。等到楚文王即位时，卞和抱着玉在荆山下痛哭。文王派人去问他，他说：“我并不为失去双脚而伤心，我伤心的是明明是宝玉却被说成是石头，明明是忠诚的臣民却被说成是骗子，文王便命人将石头剖开，果然得到了宝玉，由良工雕琢成璧，因此称为“和氏璧”。
和氏璧的第一次失踪是在百年后。楚威王将此壁赏赐给了有功的相国昭阳。昭阳某日请客时，出璧让各宾客观赏，席散时却不翼而飞。虽多方搜查也毫无下落。五十多年后，和氏璧又出现在赵国太监缨贤的手中，赵惠文王便据为己有。此时，秦国势力已十分强大，当时在位的秦昭襄王得知和氏璧在赵国，便说要用十五城来交换璧。赵王只好派蔺相如出使秦国。蔺相如不辱使命，用自己的智慧战胜了狡猾的秦王，“完璧归赵”，直到六十一年后秦灭赵，和氏璧自然也归秦所有，才制成了传国玉玺。
传国玺在秦时也有一次失而复得的经历。其事真真假假，假假真真，成为千古疑团。据说在公元前219年，秦始皇乘龙舟过洞庭湖，风浪骤起，龙舟将倾，秦始皇慌忙将传国玺掷入湖中，祈求神灵镇浪。玉玺因此失落。而八年之后，华阴平舒道有人又将此传国玺奉上。
楚汉相争时，刘邦先人咸阳，秦王子婴“上始皇空”，刘邦称帝后，号曰“汉传国宝”，代代相传。西汉未年，王莽夺权，当时的皇帝仅两岁，传国玺由王莽的姑母汉孝太后代管。王莽让其弟舜入宫索釜。太后大怒之下，将玉空“投之地”，传国玺被摔碎一角，后来用黄金镶补了一块。光武中兴后，传国宝又归了刘秀。
传国玺的再次失而复得是在东汉末年。汉少帝夜出北宫避难，仓促间未带至，返回后发现此玺已不知去向。不久，董卓之乱，各路诸侯纷纷起兵，长沙太守孙坚攻人洛阳，在城南甄官井中捞出的官女尸体的颈下，发现一朱红小匣，匣内所藏正是传国玉玺，上有篆文：“受命于天，既寿永昌”。从此，传国玉玺成为各诸侯争夺的对象，从孙坚到袁术，再到曹操。三国归晋后，传国玺也自然传给了晋。西晋末年，五胡十六国更迭频繁，传国玉玺也不断地在血腥残杀的伴随下易主。最终传玺归东晋，再经刘宋、齐、梁、陈、隋，最后落人唐高祖李渊手中，改称此玺为“宝”，并世代相传。五代时传国玉玺却莫明其妙的失踪了。宋太祖赵匡胤仅从后周那儿继承了两方宝印，而没有传国玉玺。但传国玺的命运却并没有到此结束。此后的封建朝代不断地出现传国玺，真假莫辨。宋绍圣年间，咸阳获一方“色绿如蓝，温润而泽”、“背璃纽盘”的玉印，经当朝十三名学士官员的考证，认为是真秦制传国玺。明孝宗皇帝也曾获过所谓的传国玺，孝宗皇帝认为是假的而没有用它，清初时，故宫藏有御望三十九方，其中一方被人称为传国玺。而公元1746年，经乾隆皇帝钦定，证实是一块赝品。直到1924年11月，末代皇帝溥仪被逐出宫时，警察总监张壁和鹿钟磷等人仍在追索这块金镶玉玺。
这块传了几千年的宝玉到底何在？这一千古悬案何日才能解决？这是许多人所关心的问题。