现代护理学包含四个最基本的概念——人、环境、健康和护理。对这四个概念的认识直接影响到护理学的研究领域、护理工作的范围和内容。
一、人
护理的服务对象是人（person），人自然成为护理专业中最受关注的因素。护理中的人不仅涉及个体，也包括由个体组成的家庭、社区、团体或整个社会，可以是健康人，也可以是患病的人。
（一）人是一个统一的整体
1．整体的概念
整体是指按照一定的目的、方式有秩序排列的各个要素的有机集合体。整体的概念强调两点：①组成整体的各要素相互联系、相互依赖、相互作用、相互影响。任何一个要素发生了变化，都将引发其他要素的相应变化。例如：人的整体。②整体所产生的行为结果大于各要素单独行为的简单相加。整体中各要素功能的正常发挥，都有助于其整体功能的发挥，从而全面提高整体的功效。
2．人是统一整体
人是生理、心理、社会、精神和文化的统一体。人首先是一个生物有机体，即由各组织、器官、系统组成的，受生物学规律控制的人；同时，人又是一个有思想、有感情、生活在社会里的人。因此，人具有生物和社会双重性。人的生理、心理、社会等方面相互作用，相互影响，其中任何一方的功能变化均可在一定程度上引起其他方面功能的变化；人体各方面功能的正常运转，又能有力地促进人体整体功能的最大发挥，从而使人获得最佳的健康状态。把人视为整体是现代护理理论体系的核心。
另外，护理中的人，又指群体的人，如家庭和社区。随着护理学的发展，护理服务范畴与服务内容都在不断地深化和扩展，护理的服务对象也从单纯的患者扩大到健康的人。护理的对象是全体。
（二）人是一个开放系统
人生活在社会中，随时与周围环境发生关系。因此，在护理中，护士不仅要着眼于局部病变，而且更多地要考虑到外部环境对人的影响。
系统分为开放系统和闭合系统。开放系统是指不断地与其周围环境相互作用、，进行物质、能量和信息交换的系统，闭合系统是指不与周围环境相互作用的系统。人作为自然系统中的一个子系统，他总在不断地与周围环境进行着物质、能量和信息的交换。例如：人不断地从外界摄入食物和向外排泄废物，不断地从外界获取信息形成自己的思想并向外界表达自己的观点、立场和态度，所以，人是一个开放系统。人的基本目标是保持机体的平衡，这种平衡包括机体内部各子系统间的平衡以及机体与环境间（包括内环境和外环境）的平衡。护理的主要功能是帮助个体调整其内环境，去适应外环境的不断变化，以获得并维持身心的平衡，即健康状态。强调人是个开放系统，在进行护理时若要维持机体的平衡，不能只关心机体各系统或器官功能的协调平衡，同时还应注意环境中其他的人、家庭、社区甚至更大的群体对机体的影响，只有这样，才能使人的整体功能更好地发挥和运转。
（三）人有基本需要
人的基本需要是指人为了维持身心平衡及求得生存、成长与发展，在生理上与精神上最低限度需要。人的一生从出生到衰老死亡要经历许多发展阶段，有着许许多多的需要。作为生物人，有在生理方面的基本需要如饮食、排泄、休息、活动、睡眠等；作为社会人，有在心理方面的需要如社会交往、情感表达、尊重、自我价值的实现等。人为了生存、成长与发展，必须满足基本需要。若基本需要得不到满足，就会出现机体的失衡进而导致疾病。许多因素均可在不同程度上影响需要的满足，如生理因素、情绪因素、知识与智力因素、社会因素、环境因素、个人因素、文化因素等。护理的功能就是帮助服务对象满足其基本需要。
（四）人有自我概念
自我概念是指一个人对自己的看法，即个人对自己的认同感。自我概念并非与生俱来，它是个体随着与环境的不断互动，综合环境中其他人对自己的看法与自身的自我觉察和自我认识而形成的。因此，个人的工作表现、认知功能、自我形象与外在吸引力、是否受人喜欢、解决问题的能力、特别的天赋以及其他如自立情况、经济情况等都将影响其自我概念。自我概念是个人身心健康的必要元素，它可影响个人的所思所想与所作所为，拥有良好自我概念者对自身的能力、天赋、健康、美貌等拥有足够的信心，因此他能有效地抵御一些身心疾病的侵袭并能更好地面对人生。而自我概念低下者则对自身存在的价值持否定、怀疑态度，故可能会流露出对自己的失望、不满甚至憎恨。
（五）人有自理的能力并对自身健康负有责任
健康权是基本人权，每个人都希望自己有健康的身体和健全的心理状态，并会通过不同的方式满足其对健康的追求。同时人有责任维持和促进自身健康，在患病后努力恢复健康。因为人是有不同程度的自我护理能力的，人对自身的功能状态具有意识和监控能力；人有学习、思考、判断和调适的能力，可通过调节利用内外环境资源以适应环境变化和克服困难；人又有自我决定的权利，这就决定了人具有通过不同方式维护健康的潜能。因此，人不是被动地等待治疗和护理，而是主动寻求有关健康的信息，积极参与维护健康的过程。人对健康的这种需求和责任，是不能完全由医务人员代替的。护士有责任帮助人们认清和实现其任务。护士可通过健康教育等方式，丰富人们的健康知识，支持、帮助护理对象恢复或增强自理能力，从而提高人的生存质量。
（六）人是护理的服务对象
随着护理学科的发展，其专业的服务范畴与服务内容都在不断地深化和扩展，护理的服务对象也从单纯的患者扩大到了健康的人。由于人是家庭的组成部分，而家庭又是社会的组成部分，因此从这种意义上来看，护理中的人包括个人、家庭、社区和社会四个层面。护理的最终目标不仅是维持和促进个人高水平的健康，而且更重要的应是面向家庭、面向社区，最终提高整个人类社会的健康水平。
二、环境
环境（environment）是指人类生存的空间以及其中影响人类生存和发展的各种自然因素和社会因素的总和。环境为我们每个人所熟悉，人的一切活动离不开环境并与环境相互作用、相互依存。人不断调整机体内环境，以适应外环境的变化；同时人又可以通过自身努力来改造环境以利生存。环境影响人，人也影响环境。良好的环境能促进人的健康，不良的环境则能对人的健康造成危害。护士应为患者创造良好的自然和社会环境，帮助人们识别和避免环境中的不利因素，从而促进健康，维护健康。
人类赖以生存和发展的环境，包括内环境和外环境。
（一）人的内环境
内环境是指人的生理、心理方面。第一个描述人的内环境的人是生理学家伯纳德。他认为，一个生物体要生存，就必须努力保持其体内环境处于相对稳定状态。其后许多科学家致力于这方面的研究。大量研究表明：人体有种倾向，那就是不断使其内部环境维持一种动态的相对稳定状态，这种恒定状态是靠机体的各种调节机制（如神经系统和内分泌系统的功能）在无意识状态下以自我调整的方式来控制和维持的。
（二）人的外环境
人的外环境可分为自然环境和社会环境。与护理专业有关的外环境还包括治疗性环境。
1．自然环境 自然环境即生态环境，是指存在于人类周围自然界中各种因素的总称，它是人类及其他一切生物赖以生存和发展的物质基础。包括物理环境和生物环境，物理环境如空气、阳光、水、土壤等，生物环境如动物、植物、微生物等。在我国，随着经济快速增长，人民的物质生活水平得到迅速的改善和提高，但同时也承受着环境污染的困扰。由于环境和人类的健康密切相关，这就使医护人员有责任和义务通过各种渠道和运用各种方式去宣传和影响个体和群体，使他们自觉站到有意识保护环境的行列中来。
2．社会环境 社会环境是人们为了提高物质和文化生活而创造的环境，在这个环境中同样也存在许多危害健康的因素，如人口的超负荷，文化教育的落后、人际关系的不协调、缺乏科学管理、医疗保健体系的不完善等。
3．治疗性环境治疗性环境是专业人员在以治疗为目的的前提下创造一个适合患者身心健康的环境。个体在生命过程中都有机会接触医疗环境，医疗环境中是否强调为患者提供治疗性环境，不仅可影响患者在就医期间的心理感受，还可影响个体疾病恢复的程度与进程。因此，作为医务人员，提供一个安全、舒适、优美的适合患者健康恢复的治疗性环境是十分必要的。治疗性环境应主要考虑以下两方面因素：
（1）安全：治疗性环境应首先考虑患者的安全，这就要求医院在建筑设计、设施配置、以及治疗护理过程中，各部门相关人员均应有安全防范意识，以防意外事件的发生。如设有防火装置、紧急供电装置，配有安全辅助用具如拐杖、轮椅、床档、带扶栏的走廊、浴缸，同时也包括微生物方面的安全性，要求医院中设有院内感染控制部门，定期对医院空气、物体表面及无菌物品等进行细菌检测，以防院内感染的发生。
（2）舒适：舒适首先应与医院良好的物理环境相关，包括温度、湿度、光线、噪声的适量控制与清洁的维持，舒适也源于医务人员优质的服务与良好的服务态度。此外，优美的环境布置也可为患者带来舒适。
三、健康
（一）健康的定义
世界卫生组织（WHO）在1948年将健康定义为：“健康不但是没有疾病和身体缺陷，还要有完整的生理、心理状态和良好的社会适应能力”。1978年，WHO又在《阿拉木图宣言》中重申“健康不仅是疾病与体弱的匿迹，而且是身心健康和社会幸福的完美状态”。再次提出了“健康是基本人权，达到尽可能的健康水平是世界范围内的一项重要的社会性目标”。这一定义解释了健康的本质，指出了健康所涉及的各个方面，它刚一出现，便得到了人们的普遍接受。
（二）WHO对健康定义的新发展----“道德健康”
WHO最近又提出了“道德健康”的概念，强调健康不仅是没有疾病，而且包括躯体健康、心理健康、社会适应良好和道德健康。认为健康不仅涉及人的体能方面，也涉及人的精神方面。这里，道德健康基本可以做如下的描述：健康者履行应尽的对社会、对他人义务，不违背自己的良心，不以损害他人的利益来满足自己的需要，具有辨别是非荣辱的能力，能按照社会道德行为规范来约束自己，以此获得心地踏实、心境平和，并产生一种价值感和崇高感，以道德健康促进整个身心健康。WHO对健康定义的新发展，强调从社会公共道德出发，维护人类健康，要求每个社会成员不仅要为自己的健康负责，而且要对社会群体的健康承担社会公德。
WHO的健康定义把健康的内涵扩展到了一个新的认识境界，对健康认识的深化起到了积极的指导作用。
（三）健康和疾病的关系
健康和疾病都是人生命过程中最为关注的现象，对于健康和疾病的关系，过去多认为二者各自独立，即为一种“非此即彼”的关系；尔后又强调二者是一种连续的过程，其范围从濒临死亡至最佳健康之间，两者是生命连续统一体中的一对矛盾，在一定条件下相互转化，呈动态变化。健康是相对的、动态的；而现在多认为健康和疾病可在个体身上同时并存，即一个人可能在生理、心理、社会的某方面处于低水平的健康甚至疾病状态，但在其他方面却是健康的，如身残志坚，即一个人可对各方面进行调整，扬长避短，达到自己健康的良好状态，并充分发挥潜能，同样能为人类、为社会做出贡献。另外，健康和疾病之间又是很难找到明显的界限，存在过渡形式，是动态的，不是绝对的，如一个人自觉不适，可能是由于疲劳所致，并非是患了某种疾病的先兆；一个早期癌症的患者，可能毫无症状，但疾病已潜伏在其体内并在继续发展中。
（四）健康水平受多方面因素的影响：健康是人的生理、心理和社会诸多方面的良好状态，因而人的健康受生物、心理、环境、生活方式、医疗保健服务等多方面因素影响。
四、护理
（一）护理的概念
护理（nursing）的英文拼写“nursing”，原意为抚育、扶助、保护、照顾幼小。护理的概念是随着护理专业的形成和发展而不断发展的。在护理学发展史上，先后有多名中、外护理专家曾解释过护理概念，如南丁格尔、韩德森、王琇瑛等前辈。
1．南丁格尔（Florence Nightingale）定义
护理是将患者安置在有利于机体起作用的最佳状态的一种非治疗性活动。（或：护理是把患者置于最佳环境中，主要通过改变环境使机体的本能发挥作用。）1885年，她又指出“护理的主要功能在于维护人们良好的状态。协助他们免于疾病，达到他们最高可能享受的健康水平。”
2．韩德森（Virginia Henderson）定义
护士的独特功能是协助患病的或健康的人实施有利于健康或恢复健康或安详死亡的活动。这些活动，在个人拥有体力、意愿与知识时，是可以独立完成的，而无需他人的协助。护理的贡献在于协助个人早日不必依靠他人而能独立执行这些活动。此定义阐明护理的对象为所有人类，护理的目标是使健康的人更加健康并免于疾病（有利于健康），患病的人得到早日康复并免于基本恶化（恢复健康），濒死者得以安详地走向人生旅程终点（安详死亡）。
3．我国著名护理专家王琇瑛定义
我国著名护理专家王琇瑛认为“护理是保护人民健康，预防疾病，护理患者恢复健康的一门科学。”
4．美国护士协会（American Nurses Association，ANA）定义
护理是诊断和处理人类对现存的和潜在的健康问题的反应。此定义表明护理研究对象为处于各种健康水平的人，护理人员必须收集护理对象的各种反应，采取适当的护理措施去解决已存在的和潜在的健康问题，并评价其成效。每个人对自身存在的或潜在的健康问题，必须有一定的表现和反应，对这种反应的诊断和治疗即称为护理。
5．国际护士协会（International Council of Nurses，ICN）定义
护理是健康照顾系统中不可缺少的一部分，包括促进健康，预防疾病，以及在各种健康照顾机构和其他的社区中，照顾各种身体、心理有病及身体残疾等不同年龄层的人，在这个广大的健康照顾体系中，护理人员特别关心的是个人、家庭及团体对于现存的或潜在健康问题的反应；这些反应的范围广阔，小自个人恢复健康的反应，大至发展促进民众长期健康政策的反应。
（二）人、环境、健康和护理之间的关系
人、环境、健康和护理是影响和决定护理实践的四个最基本的概念，对这四个概念的认识直接影响着护理学的研究领域、护理工作的范围和内容。人、环境、健康和护理四个概念是密切相关的。护理必须注意人的整体性、人与社会的整体性、人与自然的整体性，只有把人和自然、社会看成一个立体网络系统，把健康和疾病放在整个自然、社会的背景下，运用整体观的思维方法，才能探索出护理学的科学规律，促进护理学的发展。在这些概念中，护理实践的核心是人，对人的认识是护理理论和实践的核心和基础，它影响整个护理概念的发展，并决定了护理工作的任务和性质。人是护理的对象，人的健康是护理的中心，护理对象存在于环境之间，并与之互为影响，健康即是机体处于内外环境平衡、多层次需要得到满足的状态。护理的任务是创造良好的环境并帮助护理对象适应环境，。据统计，人类所患疾病中，不少与环境致病因素有关。其中人为的生产活动造成的环境破坏对人类健康的威胁比自然环境因素更严重。因此这就要求人们在改造自然的同时，要求有环境保护意识，自觉地保护自己的生存环境，使人类与环境相互协调，维持一个动态平衡状态，使环境向着有利于人类健康方向发展，从而使人达到最佳健康状态。