在人类生命的长河中，从生命的孕育到生命的终结，护理贯穿了始终，呵护人类健康，提高人们的健康质量成为护士的角色要求。
一、历史上的护士角色
（一）民间形象
护士在西方社会里最初的形象是“母亲的代言人”，源于希腊文“nursing”原本是“扶住、保护、照顾幼小”的意思。护士不需要专业知识，其照顾的方式就是简单的由一个人照顾另一人，就象母亲哺育儿女一样照料患者，护士最初的“母亲”形象，反应在当时社会中护士作为帮助者、照顾者的温柔和慈祥的社会形象。
（二）宗教形象
中世纪的欧洲，在宗教的影响下，基督徒把护理患者看作是对灵魂的拯救，很多教会就开办了医院，以拯救苦难的民众，并同时涌现了许多修女从事护理工作的现象。
（三）仆人形象
16～19世纪，仆人形象起源于这个护理发展史上的黑暗时代，由于患者被看作是一种罪恶，从事护理工作的人被看作是仆人，从业人员主要是由缺乏专业知识、出身卑微、品行不端的妇女担任。
（五/四）天使形象
今天的护理专从业人员拥有扎实的专业知识、精湛的技能、甘于奉献的高尚品德，减轻和消除患者身心痛苦，帮助患者恢复健康，因此社会对护理从业者给与了肯定和尊重，护士被比喻为“白衣天使”。
二、现代护士角色
（一）照顾者（care giver）
工作在临床一线的护士最主要的任务就是为基本需要未得到满足的患者全方位的护理照顾，包括生理、心理、社会等方面的需要，如饮食、排泄、休息、个人安全、娱乐、信仰等需要。护理工作者运用自己的专业知识和技能为患者提供健康照顾是护士首要的任务。
（二）决策者（decision maker）
护士以储备的专业知识和技能，运用评判性思维根据患者相关的健康资料，评估其健康状况，得出护理诊断，结合患者实际情况制定预期目标，拟定护理计划，决策护理措施。
（三）沟通者（communicator）
为了取得患者的信任，获取全面准确的健康资料，护士需要通过良好地沟通技巧与患者、家属、医护工作者及其它相关人员有效地沟通。
（四）康复指导者（rehabilitation）
对于因疾病和意外伤害使身体某些功能丧失或出现残疾的患者，在后期的康复阶段中护士为其提供疾病相关的康复知识和技术，使患者最大限度的恢复健康和发挥残存功能，从而提高患者的生活质量。
（五）教育者（educator）
随着整体护理的开展，护理对象的范围更加广泛，从此护士的工作从医院走向社区、走向家庭，面向整个社会，担负着多方位、多角度地进行健康教育的工作，向人们介绍健康知识，提高保健技能、改善人们的健康态度和健康行为，达到预防疾病、促进健康的目的。此外，护理事业的传承需要一大批受过高等教育、有丰富实践经验的护理工作者担任教师的角色。
（六）研究者（researcher）
护理作为一门科学，需要护理同仁在护理实践过程中积累丰富临床经验，不断地深入研究，探究新的护理方法、新的护理技术，进一步把护理事业向前推进。同时，护理工作者还肩负着将护理科研成果进一步推广到护理实践中去的任务，以提高护理行业的专业水准。
（七）管理者（managers）
为了保证护理质量，专业护士有管理病房环境和患者的责任，还有的护士从事护士长和护理部主任等专门的行政管理工作，负责护理质量的监督和管理等工作。
（八）开业护士（nurse practitioner）
开业护士能独立地诊断和治疗常见的疾病，与其他的健康相关的人员合作，共同维护服务对象的健康。开业护士必须经过专门的训练或具有护理硕士学位，其职责就是为护理对象提供相关的健康信息，帮助他们形成健康的生活方式和习惯，维持、增进服务对象的健康。