过去挖塘和鱼池清淤泥都是靠人工挖、挑，劳动强度大，功效低，费用高。有些地方曾选用推土机、铲土机、自卸汽车等土方工程机械设备来挖池，工效虽高，但成本太大，而且易受到客观条件限制。例如，沼泽地、多雨、积水时，就无法使用。水力挖塘机是由高压泵提供的高压水流，通过水枪的喷嘴喷射，形成一股连续密集的高压水柱冲击泥土，使其解散、潮解为泥浆，再经泥浆泵收送到预定的场地，让其自然沉淀脱水固结，或人为地使其强制脱水，加速沉淀固结，从而完成挖、装、运、卸、填等工序。
水力挖塘机广泛应用于开挖鱼塘，鱼池改造（小塘改大塘，浅塘改深塘，死水塘改活水塘或老鱼池清淤）。它的使用有以下优点：①工效高。新挖鱼池每台班可挖土80~100立方米，池塘清淤每台班可完成200~250立方米。②能耗少，成本低，通常情况下完成1立方米土方耗电1度左右，加上机器折旧及人工费用等，每立方米土方成本约为1.00~1.40元。③施工适应性强，不受天气、地域等影响，适用于各种工作条件，并能保证质量和按照设计一次成型。④综合利用性能好。机组中泥浆泵可以用来吸送粪便，污物、液态饲料等，还可以用于排灌、人工降雨等。但是，水力挖塘机受水源限制，同时排出的泥浆要有较大荒地、荒滩用以排放泥浆，以让其沉淀。