作物灌溉制度制定合理与否，对工程规模、投资数额和经济效益、科学用水等有直接的关系。特别是在水资源缺乏的干旱半干旱地区，它将直接影响着节水型农业的建设与发展。作物灌溉制度随作物种类、品种、自然气候条件及农业技术措施的不同而不同。不同地区、不同水文年份，即使是同一作物，由于降水、蒸发量的差异，其灌溉制度也不尽相同。作物灌溉制度包括：农作物播种前及全生长期内的灌水次数、灌水时间、灌水定额和灌溉定额。灌水定额是指单位耕地面积上的一次灌溉水量。而灌溉定额则是指单位耕地面积上农作物播种前和全生长期内的总灌溉水量。
灌溉制度的制定，依赖于灌区内农作物的组成情况和各种农作物的需水量，以及灌区内的水源供应情况和农作物生长期内的有效降雨量等因素，且多用于来年或今后，带有预测和预定的性质。由于天然降水是个随机变量，因此，作物的灌溉定额就有了频率的概念。同样，灌溉制度也有频率的概念。无论水源供水条件如何，制定科学、合理的作物灌溉制度均应以充分利用天然降水、减少水源供水和最大限度地提高灌溉水的有效利用率为原则。