有限灌溉是根据水资源状况和作物需水规律，在充分利用自然降水的基础上进行低限补充灌溉。发展有限灌溉可起到两方面的作用：一是促进旱作高产区进一步增产；二是严重干旱年份保持作物相对稳产。
推行有限灌溉必须在灌溉水利用方面解决好以下三个方面的问题：一是提出适用于大田条件下应用的低成本灌溉技术；二是建立先进的需水供水监控技术；三是制定有限水的灌溉制度。这三个方面都是实施科学的有限灌溉所必须具备的，而其中作物生育期少量补充供水能否产生显著效果，以及怎样用才能产生显著效果则是推行有限灌溉农业的前提。
按照作物需水规律配水的有限灌溉区节水约75%，而减严仅37.5%，效益为普通的实际用水效率的2倍。该技术消除了充分灌溉条件下产生的地面尾水径流和深层渗漏损失。我国半干旱旱作农业区地下水资源贫乏且埋藏深，农业难以利用，又无其他稳定的水源，因此发展有限灌溉只能以更低水量为标准。
虽然有限灌溉应首先考虑在作物的需水敏感期进行，但由于有限灌溉条件下作物可能不止在一个生育阶段受到干旱的威胁，因此确定适宜的灌水时期是实行有限灌溉的一个重要问题。
需要指出的是，推行有限灌溉不仅具有风险，而且还需要具备一定条件。所谓“风险”，主要指在情况复杂、环境多变的田间条件下，有限水量何时用，用多少，是有严格要求的，如运用“不当”，“有益”作用将变为“有害”。