萧铣雄据着江陵，唐高祖李渊下诏书让李靖同河间王李孝恭夔船到菱州阅兵，准备攻打萧铣。当时正是秋天，潦水集中，江水猛涨，水势险恶，萧铣认为李靖等不可能沿江而下，因此没有作防备。
李靖手下的众将领也请求等江流平静后才进发。李靖说：“兵贵神速。现在我们的军队刚刚集合起来，萧铣还来不及得知消息，如果我们乘着水势汹险时进军，这样就能形成迅雷不及掩耳之势，萧铣在仓促之间召集起来的军队，是没有力量来抵御我们的，这样我们就一定能抓住他。”李恭同意了他的意见，他们带领了两千多艘战舰东下，攻占了萧铣的荆门、宜都两个镇、一直到达夷陵。
当时萧铣的涣散士兵们正回家务农去了，只留下几千名宿卫部队，他们听说唐朝军队到了，十分害怕，匆匆忙忙征兵，然而士兵们却在江岭之外，道路险阻又远，不能马上集合起来，只好把现有的士兵全部调动起来，进行抵抗。李恭想攻打他们，李靖阻止说：“那是一支临时凑成的挽救败亡的军队，他们所采用的对策也并非早就确立了的，势必不能持久。我们不如暂且驻守在南岸，放松他们一天，他们必定会分兵。有的留下来抵御我们，有的退回去自守，他们分散的兵力就会减弱，我们可以乘他们懈怠之机向他们进攻，就必定会取得胜利。现在如果惹急了他们，他们就会齐心协力拼死战斗，楚地军队凶悍勇猛，不容易对付。”李恭不听李靖的意见，他留下李靖守营，亲自统帅精锐部队出战，果真大败逃回，直奔南岸。
萧铣的士兵们放弃了所乘坐的船，来掠取唐军中的财物，每人都背着很重的战利品。李靖见到萧铣的士兵如此混乱，就放手让自己的士兵去痛击敌人，大败敌军，乘胜直达江陵，进入江陵城的外城郭，还缴获了敌人的许多舰船。李靖让孝恭把这些舰船都散放在长江中。将领们都说：“这是打败了敌人后缴获的，应当发挥它们的作用，为什么都扔了去资助敌人呢？”李靖说：“萧铣所统治的地区，南边超出了岭表，东边到达洞庭，我们孤军深入，如果敌人的城池没有攻下来，而敌人的援军从四方汇集起来的话，我们势必里外受敌，进退不成，即便有船，又有什么用呢？现在扔下这些船舰，让他们堵在长江中，沿江而下，前来援助萧铣的军队见了这些船舰，一定会认为江陵已经被攻破，于是便不敢冒然进军，而是会派人来回探听情况，这一来，他们就会停留十天半月才发兵，我们就定能攻占江陵了。”萧铣的援军见到了船舰，果然犹疑起来，不敢前进。