川剧是巴蜀文化的一大特色，流行于四川省和贵州、云南两省的部分地区。明代四川已有地方戏班流行，至清雍正、乾隆年间，随着“花部”的勃兴，外地的昆腔、高腔、梆子腔、皮簧腔在流行的过程中，相继与四川语音及群众欣赏习惯相结合，演变成具有地方特色的“川昆”、“高腔”、“胡琴”（即皮簧）、“弹戏”（即梆子腔）。再加上民间流行的“灯戏”，构成后来川剧的昆、高、胡、弹、灯五种声腔。
昆腔起源于江苏，流入四川，变为“川昆”。高腔源自江西弋阳腔，楚、蜀之间称为“清戏”（李调元《剧话》），在保持“以一人唱而众和之，亦有紧板、慢板”的传统基础上，又大量从四川秧歌、号子、神曲、连响中汲取营养，丰富和发展了“帮、打、唱”紧密结合的特点，形成川剧高腔的特有风格。胡琴，又称丝弦子，源于徽调、汉调，也吸收了陕西“汉中二簧”。先是徽班、汉班、陕班来川演出，后由于与四川方言相结合，受到四川扬琴和川梆子的影响，在腔调与过门音乐上起了不少变化，形成自己的特点。弹戏即乱弹，又称“盖板子”或“川梆子”，因用盖板胡琴为主奏乐器和以梆子击节而得名，其源出于陕西的同州梆子。清康熙、雍正年间，绵竹县令陆箕永作《竹枝词》咏有“山村社戏赛神幢，铁拨檀槽拓作梆，一派秦声浑不断，有时低去说吹腔”。可见当时民间演出的盛况。以后又经过艺人的长期加工改造，才逐渐形成四川弹戏的特点。灯戏来自逢年过节和酬神赛会时农村流行的民间小戏，所谓“过罢元宵尚唱灯，胡琴拉得是淫声，《回门》《送妹》皆堪赏，一折《广东人上京》”（清乾、嘉时期刊本《成都竹枝词》）。以采用民歌小曲，演唱农村生活故事为特色。
以上五种声腔艺术原是以五个不同的剧种分别在各地活动，如专唱昆腔的舒颐班、来云班；专唱高腔的庆华班、翠华班；专唱胡琴的太洪班；以唱弹戏为主的魁胜班等。后逐渐合流，有昆、高兼唱的大名班；胡、弹兼唱的小太顺班、金玉班等。灯戏则为农村业余演出的灯戏班。到辛亥革命前后，随着工商业的发展，戏班不断拥入城市，才逐步走向五种声腔同台演出，形成为风格统一的川剧。
当时著名的川剧班社，有清光绪年间的三字科班，有在民主革命影响下成立的三庆会，以玩友组成的进化社，以演时装新戏为主的教育会等。稍后一个时期，则有川西的玉清科社、西华科社，川北的桂华科社、鹏程科社、新民讲演团，川南的成字科班、志字科班、钧字科班，重庆的裕民科社，贵阳的天曲科社，以及20世纪30年代成都出现的新又新科社等。它们都为川剧艺术的发展及人才的培养做出过贡献。
由于早期各种声腔流行地区和艺人师承关系的不同，川剧以“四条河道”形成为不同的支派：①川西派（包括今以成都为中心的温江地区各县），以擅长胡琴为主，形成独特的“坝调”；②资阳河派（包括今自贡、内江地区各县市），以高腔为主；③川北河派（包括南充及绵阳的部分地区），以唱弹戏为主；④下川东派（包括以重庆为中心的川东一带），因重庆为商业中心，戏班云集，交流频繁，故这派的特点是戏路杂，声腔多样化。数十年来各派著名演员有：正生萧遐亭、贾培之、天籁、鲜跃山、杨玉冰、周海滨、张德成，小生康子林、萧楷成、魏香庭、曹俊臣，旦角杨素兰、谭芸仙、浣花仙、唐金莲、陈翠屏、周慕莲，净角罗开堂、周海泉、赵焕臣、吴晓雷，丑角岳春、傅三乾等。
川剧剧目非常多，四川省川剧研究所收藏的剧本共有2000余种。传统戏中有代表性的剧目，高腔有所谓“五袍”、“四柱”、“江湖十八本”。“五袍”即《青袍记》（又名《五福堂》，写梁灏82岁中状元事）、《黄袍记》（又名《佛儿卷》，写释迦牟尼成佛事）、《白袍记》（写薛仁贵事）、《红袍记》（即《白兔记》）、《绿袍记》（即《绿袍相》《拷春桃》）。“四柱”即《碰天柱》(写共工怒触不周山事)、《水晶柱》（写观音差韦陀收滥龙和水龙事）、《九龙柱》（写闻太师升天故事）、《五行柱》(写孙悟空大闹天宫事)。“江湖十八本”即《幽闺记》《彩楼记》《木荆钗》《玉簪记》《白罗帕》《百花亭》《葵花井》《鸾钗记》（又名《放白蛇》）、《白鹦鹉》《三孝记》《槐荫记》《中三元》《聚古城》《铁冠图》《全三节》《汉贞烈》《五贵联芳》《蓝关走雪》等。此外还有《金印记》《琵琶记》《红梅记》《班超》(即《投笔记》)高腔四大本。弹戏的剧目以《春秋配》《梅绛亵》《花田错》《苦节传》四大本为代表。
胡琴的剧目多演三国、列国故事，以清末作家黄吉安编写的“黄本”最为驰名，如《青陵台》《三伐宋》《神农涧》《审吉平》《柴市节》《三尽忠》《绵竹关》《江油关》等。昆腔剧目保留不多，常见的只有《议剑献剑》《东窗修本》《醉皂》《醉打》《坠马》及《和番》《刀会》等。灯戏剧目有《请长年》《拜新年》《打面缸》《五子告母》《裁衣》等。在文人作品中，赵熙的《情探》、冉樵子的《刀笔误》和尹仲锡的《离燕哀》，都是较好的剧目。
新中国成立后，相继鉴定了川剧剧目321个，整理出版了116个。其中《柳荫记》《彩楼记》《玉簪记》《拉郎配》《鸳鸯谱》《御河桥》《乔老爷奇遇》《焚香记》《芙奴传》《金山寺》等，在国内外观众中获得好评。编演的历史故事戏和现代戏也不少，如作家李明璋所编的《和亲记》《夫妻桥》《望娘滩》《丁佑君》以及其他剧作者编写的《红杜鹃》《宜宾白毛女》《许云峰》《江姐》《急浪丹心》《易胆大》《四姑娘》等。
川剧的舞台表演艺术有深厚的生活基础，并形成一套完美的表演程式，真实细腻，幽默机趣，生活气息浓郁。名旦琼莲芳依据小姑娘在花丛扑蝶的动作设计了《别洞观景》的舞蹈；名旦阳友鹤与名丑周企何依据小船在川中急流飞舟的情形设计出《秋江》的舞蹈，都是依法度而不拘泥于法度，从生活和人物出发创造的实例。
当时深受群众所喜爱的川剧演员还有小生袁玉堃、曾荣华、姜尚峰、谢文新；旦杨云凤、薛艳秋、胡漱芳、陈书舫、许倩云、竞华、杨淑英；正生陈淡然、司徒慧聪；丑刘成基、周裕祥、陈金波、李文杰；武生彭海清。另外还有名鼓师王官福、苏鸣清等。有的演员还创造了不少绝技，有托举、开慧眼、变脸、钻火圈、藏刀等，善于利用绝技塑造人物。