东汉自光武帝开始，皇帝及皇族大多受过较多的儒学教育。因此，东汉诸帝大多都有较好的儒学修养，他们不仅身体力行地学经，还经常亲自讲经并撰写经学着作。如此一来，便推动了政府对儒学的提倡，也促进了社会上层阶级的儒学化，并影响了当时的文化政策。当时之世，儒学已从社会上层到社会底层，从若干个中心向更广区域传播，引起东汉社会儒学的同质化，儒学价值逐渐成为社会中的普遍的价值观。在儒学经典的整理及提倡名节、表彰忠孝等儒学价值诸方面，政府进行了很大的努力。
修习儒学，就是为了推行并实践儒学的价值。汉代，政府把一些将儒学价值体现得较好的敦厚长者褒扬天下，充作楷模。东汉一代，中央更是不断派出使者，巡行天下，观览民风，推行教化，以移风易俗。史载，“和帝即位，分遣使者，皆微服单行，各至州县，观采风谣。”
汉和帝刘肇十分注重德教风化，提倡以德治国。《太平御览》中记载：“（永元）十三年春正月上日，上以‘五经’义异书传意殊，亲幸东观，览书林，阅篇籍。朝无宠族，政如砥矢，惠泽沾濡，鸿恩茂笃。外忧庶绩，内勤经艺，自左右近臣，皆诵《诗》、《书》。德教在宽，仁恕并洽。是以黎元宁康，方国协和，贞符瑞应八十余品，帝让而不宣，故靡得而记。”
汉章帝时，居巢侯刘般病逝，按照规定，应该由他的长子刘恺袭位，但为了满足父亲的遗愿，刘恺坚持将爵位让给弟弟刘宪，自己则逃往外地，执政官认为刘恺此举不合法度，上奏请示收回其封国，汉章帝嘉其义，特许等待他。而刘恺始终没有回来。十多年后，执政官对和帝又提起此事，再次请求和帝收回刘恺的封地。
对此，侍中贾逵上书说：“孔子曾说，能以礼让，治理国家有什么难的呢？刘恺为了自己的兄弟而放弃爵位，证明他有一颗乐善之心，这是应该大力提倡的善举。若以平常之法加以处理，这样做恐怕不能助长礼让的风气，成就宽和的教化啊！”
汉和帝深以为然，于是下诏说：“王法崇善，成人之美。”不仅同意刘恺的弟弟刘宪袭位，而且召回刘恺，封他为郎。
从外戚手中夺取权力
汉和帝刘肇即位时，年仅10岁，窦太后顺理成章地临朝听政，开始专权政事。窦氏家族也因此一人得道、鸡犬升天。窦太后先是以私情授重权于窦氏兄弟，从而将自己的亲戚和亲信一一提拔：其兄窦宪由虎贲中郎将提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命；其弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫；窦景、窦环均任中常将，负责传达诏令和统理文书。这样，窦氏兄弟便都在皇帝周围居于显要地位，控制了朝廷和皇宫，从而掌握了国家政治的中枢，外戚窦氏集团自此形成。
窦氏家族掌权期间，窦太后还把大批窦氏家族子弟和亲朋故友任命为朝官或地方官员，从而上下勾结、专权放纵、报复打击、大逞淫威、为所欲为。其弟弟窦景放纵奴仆胡作非为，甚至白天公然拦路抢劫、侮辱妇女，而“有司莫敢举奏”。
窦宪还豢养了许多刺客，实行暗杀政策，谋害那些具有宿怨私仇、持有不同政见、可能危害窦氏的人。早在汉明帝永平年间，窦宪的父亲窦勋犯罪，谒者韩纡负责审理此案，考实窦勋罪状后将他下狱伏诛。窦太后当政时，韩纡已死，窦宪即派刺客刺杀了韩纡的儿子，并割下他的首级拿到窦勋坟上祭奠。
都乡侯刘畅来吊汉章帝之丧，得幸太后，数蒙召见，窦宪怕刘畅分了他的宫省之权，公然派遣刺客在屯卫之中杀死刘畅，而归罪于刘畅的弟弟利侯刘刚，并且派人审问刘刚。后来真相破露，太后大怒，把窦宪禁闭内宫之中。窦宪自知忤怒太后，恐难保全，于是请求出击匈奴，以赎死罪。
窦太后则依靠着至高无上的地位和权力来满足私欲。公元89年，窦太后就下懿旨为弟弟窦笃、窦景修建豪华住宅别院、园林楼馆。一时间，窦氏家族楼馆错落、府第相连，一眼望去，“弥街绝里”。
与此同时，窦宪正率兵与北匈奴作战，为了保证远征大军物资的供应，开支庞大。朝廷府库都感到拮据，用度不足，窦家兄弟竟然如此大兴土木，耗费的人力、物力、财力更增加了人民负担，令百姓苦不堪言。
窦宪平定匈奴，威名大盛，又使得窦氏外戚集团的政治势力更上一层楼。窦宪以为有大功于汉，班师还朝后，愈加跋扈恣肆、耀武扬威、不可一世。不仅其前罪无人提起，更得以加官封爵，升任大将军，封武阳侯。本来大将军职在三公之下，但由于这次是窦宪充任，因此提升到三公以上，仅次于太傅。继而，窦宪牵朋引类，以耿夔、任尚为爪牙，以邓叠、郭璜为心腹，以班固、傅毅皆置幕府，以典文章，把揽朝政，占据要津。一时间，刺史、守令等官员多出其门。窦宪又见太尉邓彪为人谦和礼让，便尊崇他，推举他为太傅。窦宪想做什么，就鼓动邓彪上奏，而自己再告白太后。因此，太后言听计从。另外，屯骑校尉桓郁，几代都做皇帝的老师，性情恬退自守，窦宪也把他推荐上去，让他在宫禁中给皇帝讲授经书。而尚书仆射郅寿、乐恢因为违忤窦宪之意，相继被逼自杀。
窦笃升任卫尉，窦景为执金吾，窦环为光禄卿。另外，窦宪的叔父窦霸为城门校尉，窦褒为将作大匠，窦嘉为少尉。除此以外，窦氏族人任侍中、将、大夫、郎吏等职的，还有十余人。如此一来，窦氏父子、兄弟并为卿、校，贵重显赫，倾动京都，“朝廷震慑，望风承旨，无敢违者”。他们还凭仗权力骄横肆虐、侵暴百姓，气焰更为嚣张，甚至擅自征调边防部队。而窦景尤为骄纵，侵凌平民，强夺财货，篡取罪人，抢掠妇女。搞得京都商贾闭塞，如避寇仇。而主管官吏噤若寒蝉、忍气吞声，不敢举奏。
窦氏兄弟及其爪牙的肆虐无道引起了许多正直的官吏的强烈不满，他们为窦氏的贪婪与霸权而愤怒不已，为朝廷的纷乱黑暗而痛心疾首，为皇帝的幼弱无奈而呼号流涕。他们屡次上书，揭露窦氏的恶行，向年少的和帝陈述外戚专权的弊端，一致要求皇帝抑制外戚势力的发展。在朝廷中威信很高的老臣尚书袁安，每次朝会与进见的公卿谈起国家大事时都呜咽流泪，其府吏周荣也因多次替他起草举奏窦宪的材料，因而被窦宪视为眼中之钉。于是，窦宪派人当面威胁周荣说：“你竟敢做袁安的心腹谋士，排挤窦氏，现在满城都是窦家的刺客，你可要留点神啦！”周荣毫不畏惧地回答：“我纵然被你们杀害，也心甘情愿！”他还特地告诉妻子：“我若被窦宪的人杀害，你不要收葬我的遗体，我希望以我的生命来使朝廷觉醒。”连尚书府中尚且遭到这样的恐吓，可见一般的官吏该承受着怎样的政治压力。因而，他们呼唤着皇帝的坚强。正如司徒丁鸿上疏所言：“夫天不可以不刚，不刚则三光不明；王不可以不强，不强则宰牧纵横。宜因大变，改政匡失，以塞天意。”
公元92年，13个郡国发生地裂、大旱、蝗灾，上天似乎也在昭示着一场大变革的发生。
从章帝驾崩到和帝即位五年时间里，窦太后一直把持朝政，和帝刘肇听之任之，是一个傀儡。而随着窦家权势、欲望的膨胀，窦氏甚至觉得这个傀儡也是多余的了，因而打起了诛杀和帝的算盘。
而和帝随着年龄的增长，与外戚集团的矛盾也日益尖锐，汉和帝也希望权力掌握在自己手中。于是，和帝想逐渐抑制窦氏家族，斩除外戚，以图夺回政权，这对日益膨胀的窦家权势不能不形成威胁。
窦宪觉察到这一点后，也非常害怕。窦宪不希望自己的家族像西汉的吕氏家族一样最终被诛灭。于是，窦宪开始与女婿郭举及其父郭璜、部下邓叠及其弟邓磊等人，共同密谋毒死汉和帝，另立一个听自己话的皇帝，或者篡汉而代之，从而继续大权独揽。
这时，14岁的和帝暗中得到消息，知道了窦宪的阴谋，他感到必须尽快制定对策，诛灭窦氏家族。否则，后果不堪设想。但京城的军权掌握在窦氏手中，满朝廷都是窦家族人或者亲信。虽然也有如司徒丁鸿、司空任隗、尚书韩棱等可以信赖，但窦氏兄弟已经限制了皇帝不能与内外大臣直接单独接触，汉和帝只有依仗身边的近臣——宦官了。如何才能将窦氏全部翦灭呢？早熟的刘肇和哥哥废太子刘庆商议，出入宫廷的左右大臣都阿附窦家，只有中常侍钩盾令（负责宫内河池苑囿的宦官）郑众不是窦氏的同党。和帝虑及郑众服侍多年，对皇室一直忠心耿耿，比较可靠，为人又谨慎机敏，工于心计，可以出谋划策。于是，找郑众密议。郑众早已看不惯外戚势力的横行霸道，也劝和帝早下手为强。
此时，窦宪正镇守凉州，如果京城有变，他必然领兵叛乱。为减少损失，保证成功，和帝下诏令窦宪来京辅政，先行调回窦宪。同时还要参照前朝《外戚传》，试图从文帝灭薄昭、武帝诛窦婴、昭帝诛上官桀、宣帝诛霍禹等事中学习经验。于是，刘肇密令清河王刘庆从千乘王刘伉处借取《外戚传》，令郑众从中整理钩稽。一切准备停当，窦宪、邓叠等也回到京师。六月，窦宪领兵归来，汉和帝一面派人隆重地迎接慰问，一面秘密调兵遣将控制京城。
抓捕窦宪的前一天晚上，和帝亲自御临北宫，命令司徒兼卫尉丁鸿严兵守卫，紧闭城门；命令执金吾、五校尉等分头捉拿郭璜、郭举父子和邓叠、邓磊兄弟。这样，就清除了窦氏的外围势力。第二天，和帝派谒者仆射直入窦家，宣读诏书，收回窦宪的大将军印绶，改封为冠军侯，并限令与其弟窦景等各回封地。郭璜等人下狱处死。和帝感念窦太后的养育之恩，没有公开处死窦氏兄弟，回到封地后皆迫令自杀。整个事件处理显示出了和帝超出年龄的成熟和胆略，这场轰轰烈烈的夺权斗争就这样以和帝的胜利而告终，刘肇虽然消灭了外戚窦氏，但还是没有从扶植外戚势力的怪圈中走出来，而且还使之后的外戚当政愈演愈烈。汉和帝掌权后，并不知道窦太后不是自己的生母，因此，对窦太后还是依然恭敬，没有偏废礼法。当年窦太后害死梁贵人这件事前前后后扯进不少人，但其中的知情人大多已不在了，连光武帝的女儿舞阴公主也被贬徙外地。当时宫廷内许多消息都封锁严密，因此，在这个时候几乎没什么人知道汉和帝的生母是小梁贵人。
汉和帝永元九年（公元97年），窦太后在孤寂中病逝。舞阴公主的儿子梁扈上书汉和帝，把他的身世挑明。汉和帝知道自己的亲生母亲一生如此不幸，非常悲痛，众大臣赶紧联名上疏，建议和帝应该效法光武皇帝贬黜吕太后的故事，去掉窦太后的尊号，不让她和先帝合葬在一起，而且还要给生母追加尊号，并且把皇舅们召回京城，授予宫职。于是，汉和帝马上下诏追封自己的生母小梁贵人为恭怀太后，并追封自己的外祖父梁竦为褒亲愍侯，把被贬到九真的梁竦的三个儿子梁棠、梁雍、梁翟都封为侯爵，赏赐巨万，宠遇无比。东汉历史上势力最大、为害最烈的外戚集团——梁氏集团就此萌发。
对于大臣们要求废掉窦后，并不将窦后与章帝合葬的提议，汉和帝则念及其养育之恩，予以驳回，他说：“虽然窦宪兄弟横行不法，但太后是深明大义的人，生活俭朴，勤于国家大事，我跟她生活了十多年，这一切都很清楚，你们不要多说了。”仍将窦后以皇后之礼与章帝合葬。
清除了窦氏集团后，和帝又清洗了朝中的窦党，并开始正式亲政，他开始重用那些不肯迎合窦家的官员。郑众因为除窦氏的功劳被汉和帝封为大长秋，他对和帝的治国方针颇有影响，汉和帝甚至达到对他言听计从的地步。但郑众确实是个好宦官，在《后汉书》里，一向对阉人无好感的士大夫们，也没能列出他什么劣迹恶行来。虽然和帝时期的宦官没有形成专政，但毕竟开了给宦官封侯的先例，自此也拉开了东汉宦官与外戚争权的帷幕，这是和帝最大的失误。
废黜阴皇后
在中国两千多年的封建社会中，有这样一个特殊的群体，这个群体的成员是一群非常女性。她们有的出身高贵，也有的出身低微卑贱；她们有的一生荣耀，也有的凄婉悲苦；她们有的流芳千古，也有的遗臭万年；她们有的绝代风华，也有的红颜薄命。她们有不同的才情、不同的人生际遇、不同的命运结局，却有着一个共同的名字——皇后，而她们的丈夫则被称为皇帝。
表面上，皇后拥有至高的荣耀、炫目的光环，母仪天下，表率后宫。但其中也不乏些许无奈，甚至凄苦。她们有的能够得到丈夫的真爱，夫妻俩琴瑟合鸣，开创一代盛世；有的则作为政治斗争的牺牲品，只顶着个头衔，茕茕孑立，孤独终老；也有的在名利、地位的勾心斗角之中，最终没能把这个位置坐到底，那等待她们的是被废黜、打入冷宫、灭族、郁郁而终，甚至赐死。
汉和帝的皇后小阴氏就是这样一位废后，她被废黜的原因似乎和西汉武帝的第一任皇后陈阿娇有几分相似，与前朝大宋贵人“生菟巫蛊”案的遭遇几乎如出一辙。
大多数人都知道，汉和帝的皇后名叫邓绥，是中国历史上赫赫有名的贤后、美后、名后。实际上，邓绥只是汉和帝的第二任皇后，而小阴氏才是汉和帝的第一任皇后。
小阴氏出生在东汉历史上地位显赫的阴氏家族，她的曾祖父是东汉光武帝那位大名鼎鼎的皇后阴丽华之兄阴识。之所以称其为小阴氏，也正是为了区别于她的曾姑祖母。
这样说来，汉和帝、小阴氏、邓绥，这三个人之间还有复杂的亲戚关系。汉和帝的曾祖父是东汉开国皇帝刘秀，曾祖母就是阴丽华，他和小阴氏是表兄妹的关系。再来说邓绥，她的家世显赫程度一点也不比小阴后差，她的祖父是首劝刘秀称帝的东汉开国功勋、太傅邓禹，父亲是护羌校尉邓训，母亲也姓阴，是阴丽华皇后从弟之女。也就是说，按母家的辈份，身为阴丽华皇后的侄外孙女的邓绥是小阴氏的表姨妈。而汉和帝刘肇做为阴丽华皇后的曾孙，小阴氏的表哥，自然也是邓绥的晚辈。当然，辈份并不是问题。从西汉惠帝刘盈迎娶他的亲外甥女张嫣为皇后起，两汉四百余年历史中，皇族里这样“乱伦”的婚姻关系并不罕见。更重要的是，对于小阴氏和邓绥来说，亲戚关系战胜不了家族利益和爱情归属，这场3个人的婚姻，仍然是一场你死我活的竞争。
虽说邓绥长了汉和帝、小阴氏一辈，但小阴氏却是先于她入宫嫁给和帝，并被立为皇后的。
刘肇在他14岁这年终于翦除了权倾朝野、倒行逆施的外戚窦氏一族。在他第一次选娶妃嫔的前夕，真真正正地成了东汉王朝的当家人。扬眉吐气的刘肇处理完国家大事，决定考虑个人问题。于是，刘肇派出专人在世族贵戚中选择适龄的未婚少女以充六宫之选。在众多候选人中，有两位入选者的家世最为高贵，一位是刘肇的表妹小阴氏，还有一位就是刘肇的表姨妈邓绥。然而，就在邓绥中选即将入宫的前夕，邓训却离开了人世。邓绥坚持要守孝尽哀，推迟了进宫的时间。于是，13岁的小阴氏得以先入皇宫，小阴氏生得聪慧娇美、小巧玲珑，而且颇有学识，还写得一手好字，很得和帝的喜爱，他几乎专宠小阴氏一人，很快就让她荣升贵人。