当时任太子家令的晁错上书汉文帝，分析汉朝与匈奴双方在军事上各自的短长，建议实行“募民实边”的策略，被汉文帝所采纳。于是，汉文帝下令在边地建立城邑，招募内地人民迁徙边地，应募者有罪则免罪，无罪则拜爵，并由官府资助他们安家立业，并把他们按什伍编制组织起来，平时种田、训练，战时则可应敌，以此形成防御力量。此为汉代屯田之先河。
文帝又采纳“入粟拜爵”的建议，下令要百姓将粮食运到边塞去缴纳，边塞很快聚存了大量的粮食，使屯戍更加便利。
汉文帝吸取了汉初对匈奴作战时兵力部署方面的教训，针对匈奴善用骑兵、来去迅速的特点，注重发展自己的骑兵队伍。起初，汉朝在对匈奴作战以步兵为主，步兵行动缓慢，经不起匈奴精锐战马的来回冲击，往往在战争一开始便被冲乱阵形，伤亡惨重。汉文帝大力发展养马事业，他在边地建立马苑36所，分布在北部和西部，设立了专门的政府机构，使用官奴三万余人，养马三十余万匹，以满足边防对马匹的需求。文帝还在民间鼓励老百姓养马，对成绩突出者予以奖励，从而壮大了汉朝的骑兵队伍和军事力量。
这些措施产生了积极的作用：改变了单一轮换屯戍的制度，既有利于对边郡的开发，又大大加强了抗击匈奴的防御力量，也有利于休养生息，使内地的社会经济迅速恢复和发展，为后来汉武帝彻底解决匈奴问题打下了基础。
公元前177年，匈奴右贤王再次破坏和亲之约，驱骑入塞，占据河南地，至上郡杀掠吏民、抢掠牲畜。文帝下诏指出匈奴的侵扰行为违背和亲之约，派遣丞相灌婴带八万轻骑予以反击，将匈奴驱逐出塞，初步取得胜利。接着，文帝又加强长安的驻军，以保卫京师。第二年，匈奴冒顿单于来书要求修复和亲之好。文帝考虑到匈奴势力正盛，乃许和亲。于公元前174年，修书冒顿单于，赞许其愿意和亲的态度，但要求他守信而不可负约。
不久，冒顿单于去世，其子稽粥立，号称老上单于。文帝以宗室女为公主，送与匈奴为单于阏氏，派宦者中行说为使，再次和亲。中行说投降了匈奴，得到单于亲信，留在匈奴为其出谋划策。
此后匈奴虽屡犯边地，文帝只是诏令边郡严加守备，将其逐出塞外即罢，尽可能缩小战争的规模，以便始终把力量集中在增强国力上。
公元前166年，匈奴单于领十四万骑兵入萧关掳掠民众畜产。文帝乃派三位将军带兵分驻于陇西、北地、上郡，又派中尉周舍为卫将军、郎中令张武为车骑将军，带骑兵10万人，驻于长安近旁以防匈奴。文帝亲自慰劳军队，视察演习，申明军令，赏赐将士。刘恒本想亲自带兵出征，因被大臣劝阻而止。于是以东阳侯张相如为大将军统兵征伐，击退了匈奴。
于是，汉匈复言和亲之事。公元前162年，文帝下诏，表示欢迎。他在诏书中说：“间者累年，匈奴并暴边境，多杀吏民……夫久结难连兵，中外之国将何以自宁？……今单于反古之道，计社稷之安，便万民之利，新与朕俱弃细过，偕之大道，结兄弟之义，以全天下元元之民。和亲已定，始于今年。”此诏表达了文帝厌恶战争、希望汉匈两族和好的热情与努力。这次和亲是要“结兄弟之义”，是一次两族友好的和约。
但此后五年，公元前158年，匈奴数万骑入上郡与云中郡侵扰。文帝立即以令免为车骑将军带兵驻于飞狐，将军苏意带兵驻于句注，将军张武带兵驻于北地，缘边亦各坚守以备匈奴。又以周亚夫为将军带兵驻于细柳，刘礼为将军带兵驻于霸上，徐厉为将军带兵驻于棘门，防备匈奴。过了几个月，匈奴退去，文帝才撤退以上驻军。
由于文帝对匈奴采取了亦战亦和的态度，使得汉朝的边境得到了相对的安宁。
对南越，怀柔安抚，以诚相待秦朝末年，中原大地掀起了轰轰烈烈的农民起义，群雄逐鹿，在这种局势下，秦朝的南海郡尉任嚣认为分地为王、称霸一方的机会到了，他和部下赵佗等秘密商量后，封闭了道路交通关口，杀掉秦王朝任命的官吏，换上了自己的心腹，在南越地区实行军事割据。不久，任嚣病逝，赵佗控制了南海郡，他发兵攻战了桂林郡和象郡，正式建立了南越国，自称南越武王。
这时刘邦与项羽正在进行激烈的楚汉战争，无暇顾及南方地区。刘邦打败项羽后，由于连年的战争，社会经济凋敝不堪，财富极度贫乏，诸侯王手握重兵各霸一方，匈奴骚扰北部边境，刘邦根本无力举兵南下翦除南越王，于是采取了怀柔的政策，封赵佗为南越王，使他从此“称臣奉汉约”，成为西汉王朝下的一个属国。
赵佗本来是中原之人，他异地称王尚未立足，当地人并不顺服，所以他也乐于接受汉朝的册封，向西汉王朝称臣。高祖刘邦在位时，两国互派使者、互通贸易，关系相处得还比较融洽。但南越和中央的关系并不是持久的，南越接受中央册封的目的是为了巩固外交环境，引进中原先进的文化和技术，从而巩固并不牢固的政权。南越王赵佗深知：国家势单力薄，根本无法和汉朝对抗。而汉朝册封南越的目的也不过是稳定这一地区的形势，国家刚刚建立，南方路途遥远、溽热潮湿不易征讨，但汉王朝无时无刻不想着剿灭南越政权。汉高祖死后，惠帝、吕后时期，汉朝一改高祖的政策，将南越视作蛮夷之辈，中止了与南越的贸易往来，对南越实行经济封锁，不但禁止向南越出售铁农具等铁器，连卖给南越的家畜如马、牛、羊等，也故意只卖公的，影响了当地的生产和生活。赵佗三次派人出使汉朝，都有去无回，汉朝与南越的关系迅速恶化。
由于赵佗的宗族亲人等仍然居住在汉地，并没有完全搬到南方去。汉朝和南越的关系恶化后，吕后便派人到赵佗的老家真定（今河北正定），掘毁了他的家墓，诛杀了他的兄弟宗族，以示对他的侮辱。吕后的行为更激起了赵佗的反汉情绪，于是在公元前183年，赵佗正式称南越武帝，与西汉皇帝平起平坐，建立了正式对峙的政权，并胁迫闽越、骆越等归附，并举兵进攻长沙郡、南郡，南方动荡不安。双方经过长期苦战，南越军力有限，根本不可能攻入内地；汉军虽然强大，却不习惯南方的水土天气，双方各有损伤，欲罢兵而不能，一时间僵持不下。
文帝即位后便立即着手结束这种敌对的僵局，改变扼杀政策，采取安抚政策，对周边各族表示友好，不愿发生兵戈之扰。刘恒派使者告谕各诸侯国和四方各少数民族说，吕后有病，头脑不清醒，做了一些错事，现在国家已经恢复正统，愿与各诸侯部族相安往来。
这时南越王赵佗主动向文帝表示愿意和解，他派人犒劳在南方和南越相持的汉军，并请求汉军将领代向汉文帝上书，帮他寻找内地的同门兄弟，还请求文帝撤回驻扎在长沙国监视南越的大量军队。汉文帝接到上书后，就与众臣商议这件事，许多大臣认为赵佗枉加尊号，蔑视朝廷，罪不当赦，现在国家日益强大，南越却日渐衰弱，赵佗害怕才来求和，其心并非真心来降，应当攻打，而不应与南越和解。汉文帝考虑良久，他说：“国家刚刚恢复，百姓思安定，南越愿意归附乃是天意化万民归我，不应以兵戈与天意相违。赵佗僭位，汉朝也有责任。只需化解矛盾，赵佗自然真心归附。”
于是文帝恢复向南越提供发展生产所需的铁器、农具、马牛羊等。派人修整赵佗在河北老家的祖坟，并派人为之看守，定时清扫祭祀，又派人寻访赵佗的亲属，对他尚存的兄弟家人封官厚赐，加以安抚。为了表示诚意，文帝起用曾经出使过南越的陆贾，任命他为太中大夫，招抚赵佗，并亲笔写了一封信，由陆贾带上亲自交给赵佗。汉文帝言辞恳切，他对赵佗的上书一一作了回答，并且表示只要赵佗去掉帝号，就“愿与王分弃前患，终今以来，通使如故”。
文帝的诚恳态度和以德服人的做法终于打动了赵佗，他看完汉文帝的信后，表示愿意臣服，为汉室守边。他颁布退位的诏书说：“汉皇帝是贤明的皇帝，从今以后，南越人均为汉臣。”赵佗给文帝去信说：“我在越地已经整整49年了，现在虽儿孙满堂，却每天睡不稳、吃不香，漂亮的东西不愿看，悦耳的音乐不愿听，这是因为我为汉人却不能侍奉汉室啊。现在陛下仁厚，恢复了我南越王的封号，我从今以后再也不敢称帝了。”陆贾回朝复命时，赵佗派使臣一同前往朝拜，并给汉文帝进贡了丰厚的特产，其中有白璧、翠鸟、犀角、紫贝、孔雀等内地没有的珍禽异物，赵佗谦逊地说：“南越贫瘠，与富庶的中原相去甚远，愿以异物为皇帝做礼。”
自此以后，南越和西汉王朝的关系重新和好。赵佗以后，继任的南越诸王对汉朝以臣相称，汉朝与南越的友好交往关系持续了数十年。但实际上，南越臣服于汉王朝只是一种表面做法，而赵佗也一直对西汉王朝存有戒心，如按当时的制度，诸侯王要定期到长安去朝见天子，但赵佗总是称病不入朝。汉朝也当然知晓南越的心思，不能容忍它长期分庭抗礼。文帝的招抚，只是一种暂时的妥协政策。到汉武帝时，西汉王朝势力强大，正式用兵统一了南越。
由此可以看出，汉文帝对周边少数民族不轻易用兵，尽力维持相安友好的关系，以礼相待、兄弟相称，这对于加强中原人民与周边少数民族人民之间的团结，增进友谊起了很好的作用，进一步促进了汉朝时期各个民族之间的融合，对中华民族的形成和发展做出了贡献。
刘恒宠幸邓通之谜
古语说，一朝天子一朝臣，每个皇帝都有自己宠爱的大臣甚至内侍太监等，即使是明君也有这样的癖好。但是，历史也往往有这么一个规律，一个人如果过于受到皇帝的宠爱，权倾朝野、富甲天下，往往会在宫廷之中受人妒嫉、被人排挤，对那些没有丰功伟绩，只会媚上的男宠来说更是如此。当老皇帝去世、新皇帝即位的时候，这些单单受宠而无功无德的宠臣们，只会是一个悲惨的下场。一代明君汉文帝也有这样的逸事。
邓通是汉文帝的嬖臣，所谓嬖臣也叫佞幸，通俗地说，就是男宠。在汉朝，皇帝们拥有男宠是相当普遍的，史书上记载很多。在两汉25个刘姓帝王中，有10个皇帝有男宠，占到40%，至于其他60%的汉朝皇帝，也不是完全没有男宠，只是其事迹不那么突出罢了。
据说，汉文帝对邓通十分宠爱，不但出入相随，夜间更同榻共眠。汉文帝是历史上有名的勤俭皇帝，他连一件穿破了的衣服也舍不得丢掉，但对男宠邓通的宠爱却无以复加，在邓通身上所花的钱难以计数。邓通出身卑微，汉文帝却赐予他大量的财富，使他富比王侯，又赐予他高贵的官职，使他名列公卿。邓通究竟有什么过人之处，能讨得文帝如此厚爱呢？
实际上，这个邓通没有别的爱好，从来不会利用皇帝对自己的厚爱来达到个人目的，也从没有因此为他人牟取非法利益。邓通没有什么本事，只有一套拍马屁、阿谀奉承的本领，于是他拿出浑身解数奉承吹捧，以取媚于汉文帝，时常能把文帝捧得云里雾里的。汉文帝对他特别满意，经常偷偷跑到邓通家玩耍。
据《汉书·佞幸传》记载，邓通得宠是缘于汉文帝做的一个梦：
有一天，汉文帝做了一个梦，梦见自己在不停地往天庭上攀登，一直登了很长时间，眼看就要进入天庭了，最后一步却怎么也踏不进去，这时文帝已经感到筋疲力尽了，心里非常着急。正在这时，忽然一个头戴黄帽的人从天而降，他从背后推了文帝一把，文帝一下子就登上了天庭。文帝心里很高兴，忙回过头来向那人致谢，发现那个人已经转过身去，衣袋在背后打了一个结，文帝正要叫住他时突然惊醒了，梦中的一切也全都消失不见了。
文帝回忆梦境，历历在目，就和身边的人说起了这个梦，大家都说是吉兆，文帝梦里位列仙班，又有神人相助，这是皇上之喜啊。文帝也暗暗地高兴，暗忖道：“此人既来助朕，一定是江山柱石之臣，我一定要找到他。”从那之后，文帝就注意留心观察。没过几天，文帝出游，来到河边渡口的时候，遥遥望见有数十名头戴黄帽的船夫正在那里驾船靠岸，文帝见那班人所戴之帽，正与梦中所见的相符，心里不禁暗喜。刘恒登上船，又见一个船夫将衣襟结于背后，很像助他登天之人，于是将船夫招来问话。那个船夫从来没见过皇上，心里非常紧张，结结巴巴地说名叫邓通，由于紧张，说成了“登通”。文帝想，此人名字竟与梦境一样，邓通不正是“登天必通”的谐音吗？他既然能把自己推上天，必定是个奇才。于是，文帝认定了正是这个船夫梦中助他登天，因此特别宠爱他，立即赏了他很多财物，并且任命他为御船船监。
邓通感到突然福从天降，心里说不出的惊喜，一直不敢相信这是事实。后来他通过文帝身边的太监，才知道文帝做梦的事。邓通心里当然明白，自己哪里助了皇帝登天的一臂之力，完全是骗人的鬼把戏，只是皇帝自己糊涂了而已。邓通知道自己除了会划船以外，其他什么都不会，因此他处事非常谨慎，他明白只要讨好了文帝，自己就不会露马脚，因此极尽媚献之事。
文帝念念不忘自己梦里登天一事，他认为邓通肯定是上天派来助他的奇人，就找来一个很有名气的人给邓通相面。相士看了邓通的面相后，就说邓通的富贵只是暂时的，此人日后定会贫饿而死。文帝很不高兴地说：“能让邓通富贵或贫寒的只有我一个人，有我他怎么会贫寒呢？我现在就让他富贵起来，让他几辈子都有花不完的钱。”于是，赏赐蜀郡的严道铜山给邓通，使他享有铸造钱币之权，这种把国家的造币权赏赐给个人的行为实在是历史上少有的，于是邓通富可敌国，当时就有“邓氏钱布天下”的说法。邓通也对文帝感激涕零，想尽办法报答文帝。
一次，文帝的背上长了疮，治了很长时间也不见好转，后来竟慢慢地溃烂流脓，文帝痛得钻心，整天卧床，不敢动弹，人也憔悴了很多。邓通觉得表现自己的机会到了，整日伺候在文帝身边，侍疾问药，殷勤备至。有一天，邓通替文帝往伤口上敷药，邓通见疮已化为脓血，竟用嘴巴替文帝把脓血吸了出来。脓血一经吸出，文帝的疼痛立即减轻了几分，邓通又继续将脓血全部吸出，文帝的病一下子好了大半。文帝大受感动，心想关键时刻还是邓通对自己最忠心，总算不负对他的提拔和宠爱。文帝感慨道：“朕贵有天下，你说天下谁最爱朕呢？”邓通献媚说：“皇上为人君，亦为人父，最爱皇上者，自然是太子了。”文帝深以为然。