记者：尊敬的总统先生，您注意到这几天的新闻了吗？那个19岁的金发女兵。
总统：她长得很漂亮，怎么了？
记者：她中学毕业因为找不到工作就参军了。
总统：噢，我国的失业率降低了。
记者：可是……在战争中她失踪了，可能已经阵亡……
总统：真不幸，让我们默哀三分钟……
总统：好吧，让我们从最不幸的事情中看到它好的一面，我国的失业率又要降低了……
这是一则关于失业率的笑话。失业率数字反映的是经济的整体状况，它被称为所有经济指标中的“皇冠上的明珠”。杜鲁门说：“邻居失业，意味着经济萧条；自己失业，意味着意志消沉。”一个国家的失业率居高不下，表明国家经济不景气、经济受阻。失业率是所有经济指标中最能直接反映经济发展状况的。
失业率是指失业人口占劳动人口的比率（一定时期内全部就业人口中有工作意愿而仍未工作的劳动力数字)，旨在衡量闲置中的劳动产能。在美国，失业率每月第一个周五公布；在台湾，则于每月23日由行政院主计处公布。失业率数据的月份变动可适当反映经济发展，但大多数资料都经过季节性调整，所以失业率被视为落后指标。
通过该指标可以判断一定时期内全部劳动人口的就业情况。一直以来，失业率数据被视为一个反映整体经济状况的指标，而它又是每个月最先发表的经济数据，所以失业率指标被称为所有经济指标的“皇冠上的明珠”，它是市场上最为敏感的月度经济指标。如何解读该指标呢？一般情况下，失业率下降，代表整体经济健康发展，利于货币升值；失业率上升，便代表经济发展放缓、衰退，不利于货币升值。若将失业率配以同期的通胀指标来分析，则可知当时经济发展是否过热，会否构成加息的压力，或是否需要通过减息以刺激经济的发展。
另外，失业率数据的反面是就业数据，其中最有代表性的是非农业就业数据。非农业就业数据为失业数据中的一个项目，该项目主要统计从事农业生产以外的职位变化情形，它能反映出制造行业和服务行业的发展及其增长。数据减少便代表企业减少生产，经济步入萧条。当社会经济发展较快时，消费自然随之而增加，消费性以及服务性行业的职位也就增多。当非农业就业数据大幅增加时，理论上对汇率应当有利；反之则相反。因此，该数据是观察社会经济和金融发展程度和状况的一项重要指标。
然而，我们国家的失业率的统计有另外的一种统计方式：城镇登记失业率和城镇调查失业率。相对而言，城镇登记失业率和城镇调查失业率是有差异的，通常是后者高于前者。当就业市场相对平稳时，这两个数据接近；就业形势不好时，两个数据就会有较大差距。
根据形成的原因，我们可以将失业分成三种类型：自然失业、周期性失业和隐蔽性失业。
自然失业是指由于经济中某些难以避免的原因所引起的失业。一般的造成自然失业的是这样的几种状况：摩擦性失业、结构性失业、效率工资等。
周期性失业：周期性失业又称为总需求不足的失业，是由于总需求不足而引起的短期失业，它一般出现在经济周期的萧条阶段。这种失业与经济的周期性波动是一致的。在复苏和繁荣阶段，各厂商争相扩充生产，就业人数普遍增加；在衰退和谷底阶段，由于社会需求不足，前景暗淡，各厂商又纷纷压缩生产、大量裁减雇员，形成令人头疼的失业大军。比如我们在2008年遭遇的全球性金融危机的状况下出现的大量的民工返乡——工厂不开工了，只能是回家了。
著名经济学家凯恩斯认为，就业水平取决于国内生产总值，国内生产总值在短期内取决于总需求。当总需求不足，国内生产总值达不到充分就业水平时，这种失业就必然产生。
周期性失业的原因主要是整体经济水平的衰退，由于它是可以避免的，因而周期性失业也是人们最不想看见的。然而周期性失业的失业人口众多且分布广泛，是经济发展最严峻的局面，通常需要较长时间才能有所恢复。在我国经济仍处于高速发展的阶段中，目前及未来几十年出现严重经济衰退和周期性失业的概率很小。可是我们并不能因为仍然处于经济发展的高速时期就放松了对失业率的警惕。
隐蔽性失业是指劳动者表面上就业而实际上从事与其教育水平或能力不相符的工作的一种社会现象。在市场经济社会中，由于经济衰退等原因，熟练工人被迫去做半熟练的工作，或半熟练的工人被迫去做无需任何技能的工作，都很常见，受过高等教育的人员找不到相应的工作的情况更为常见。
无论是怎么样的一种失业情况，都不是我们所愿意看到的。失业就意味着暂时性的失去了生活来源，而失去了生活来源再加上没有什么失业性的保障性措施，这将对整个社会稳定产生极大的影响！失业率增加会导致消费萎缩，消费萎缩就意味生产的产品就会滞销导致企业倒闭，或者没有经济效益意味着又要裁员，这将导致GDP下降。失业率过高会引起一系列的问题，增加了什么治安之类的问题，失业的人增多无形中增加了犯罪率、治安成本。环境因素是新世纪经济发展的一个要点，党中央提倡的构造和谐社会就是这个道理。失业率过高国家的负担就越重，很多人必须依靠国家保障过日子，不能创造价值反而要消耗生产资料。
经济学小贴士
在经济高速发展的下面也存在着一些不和谐的因素。在面对未来预期时我们都要有个心理准备，预防失业。