美国的管理学家彼得曾提出一个著名的“木桶定律”：一只木桶能盛多少水，并不取决于最长的那块木板，而是取决于最短的那块木板，也叫“短板理论”。
对这个理论，初听是你或许有怀疑，最长的反而不如最短的？继而就会表示理解和赞同。确实，木桶盛水的多少，取决定性的不是最长的木板，而是那块最短的木板，因为水的界面是与木板平齐的。根据这一核心内容，“木桶定律”还有三个推论：
其一，只有桶壁上所有木板都足够高，那木桶才能盛满水；如果这个木桶有一块木板不够高，木桶里的水就不可能是满的。
其二，比最低木板高的所有木板的高出部分，都是没有意义的，高的越多、浪费越大。
其三，要想提高木桶的容量，就应该设法加高最低木板的高度，这是最有效也是唯一的途径。
与“木桶定律”相似的还有一个“链条定律”，一根链条跟它簿弱的环节有着相同的强度，链条越长就越薄弱。你可能很容易地发现两者的共同之处，他们说的都是任何一个组织都可能面临的问题：构成组织的各个部分往往是优劣不齐的，而劣质的部分往往又决定整个组织的水平。
“最短的木板”与“最弱的环节”都是组织中有用的一部分，只不过比其它部分稍差一些，你不能把他们当作乱苹果扔掉。正如你可以清除一个屡屡犯错的害群之马，却只能对办公室随处可见的浪费和低效率现象束手无策。想要克服最薄弱的环节是不可能的。按照木桶定律，我们的薄弱环节是必然存在的，而且永远存在。一根链条总会有一节比其它的环节要薄弱一些，尽可能它比另一条链条中的任何环节都强，强弱只是相对而言的，因此也是无法消除的。
问题在于，你容忍这种弱点到什么程度。如果它已成为阻碍工作的瓶颈，你就不得不有所动作了。
若仅仅作为一个形象化的比喻，“木桶定律”可谓是极为巧妙和别致的。但随着它被应用得越来越频繁，应用场合及范围也越来越广泛，已基本由一个单纯的比喻上升到了理论的高度。这由许多块木板组成的“木桶”不仅可象征一个企业、一个部门、一个班组，也可象征某一个员工，而“木桶”的最大容量则象征着整体的实力和竞争力。
木桶定律可以启发我们对构成一个系统的各个要素的思考。一道好菜，也要求添加的各种佐料必须都是最好的，否则这道菜烧出来就不那么可口了。一个生产流程、一种商业运作模式、一个组织系统中，如果少了一个流程或是某个流程不合格，那么出来的肯定是废品。
最短的木板在对最长的木板起着限制和制约作用，因此在一个团队里，决定这个团队战斗力强弱的不是那个能力最强、表现最好的人，而恰恰是那个能力最弱、表现最差的落后者。是落后者决定了整个团队的战斗力，影响了整个团队的综合实力。
因此，在一个过程中必须要下工夫抓薄弱环节，否则整体工作就会受到影响，人们常说“取长补短”，就是加强对每一个员工的教育和培训，只取长而不补短，就很难提高工作的整体效应。
一个企业要想成为一个结实耐用的木桶，首先要想方设法提高所有板子的长度。只有让所有的板子都维持“足够高”的高度，才能充分体现团队精神，完全发挥团队作用。在这个充满竞争的年代，越来越多的管理者意识到，只要组织里有一个员工的能力很弱，就足以影响整个组织达成预期的目标。而要想提高每一个员工的竞争力，并将他们的力量有效地凝聚起来，最好的办法就是对员工进行教育和培训。企业培训是一项有意义而又实实在在的工作，许多著名企业都很重视对员工的培训。
根据权威的IDC公司预计，在美国，到2005年企业花在职工培训的费用总额将达到114亿美元，而被誉为美国“最佳管理者”的GE公司总裁麦克尼尔宣称，GE每年的员工培训费用就达5亿美元，并且将成倍增长。惠普公司内部有一项关于管理规范的教育项目，仅仅是这一个培训项目，研究经费每年就高达数百万美元。他们不仅研究教育内容，而且还研究哪一种教育方式更易于被人们所接受。
员工培训实质上就是通过培训来增大这一个个“木桶”的容量，增强企业的总体实力。而要想提升企业的整体绩效，除了对所有员工进行培训外，更要注重对“短木板”——非明星员工的开发。如果企业将过多的精力关注于“明星员工”，而忽略了占公司多数的一般员工，会打击团队士气，从而使“明星员工”的才能与团队合作两者间失去平衡。而且实践证明，超级明星很难服从团队的决定。明星之所以是明星，是因为他们觉得自己和其他人的起点不同，他们需要的是不断提高标准，挑战自己。所以，虽然“明星员工”的光芒很容易看见，但占公司人数绝大多数的非明星员工也需要鼓励。
其实，这个理论不仅适用于企业管理，也揭示出了获取健康、富足、快乐、幸福人生的最大秘密。我们每一个人都在用自己一生的时间建造着自己的“人生木桶”。
装水的木桶由木板做成，而我们的“人生木桶”却是由性格、态度、习惯、能力、执行力、知识、人脉、欲望、偏见、情商等组成的。如果你想让自己的“人生木桶”装得多，必须把组成你“人生木桶”的每一块“木板”都修得足够高大和坚固。如果你想让自己的“人生木桶”装得满，必须把组成你“人生木桶”的每一块最短的“木板”都修得同最高的那一块一样高。否则你的财富、健康、快乐、幸福等资产就会从那块“短板”缺口处流失。
我们的每一块“短板”都像水面下的冰山，虽然不是时时都能看得见，但它们作为我们的罪孽和对我们的谴责一直都存在着，在一定的时刻就会成为我们的灾难或是遗憾。所以，从今天起请认真修好自己的“人生木桶”，不要让它存在“短板”。
“经典案例”
注意对“短木板”的激励
有一个华讯公司员工，由于与主管的关系不太好，工作时的一些想法不能被肯定，从而忧心忡忡、兴致不高。刚巧，摩托罗拉公司需要从华讯借调一名技术人员去协助他们搞市场服务。于是，公司的总经理在经过深思熟虑后，决定派这位员工去。这位员工很高兴，觉得有了一个施展自己拳脚的机会。去之前，总经理只对那位员工简单交待了几句：“出去工作，既代表公司，也代表我们个人。怎样做，不用我教。如果觉得顶不住了，打个电话回来。”
一个月后，摩托罗拉公司打来电话：“你派出的兵还真棒！”“我还有更好的呢！”华讯的总经理在不忘推销公司的同时，着实松了一口气。这位员工回来后，部门主管也对他另眼相看，他自己也增添了自信。后来，这位员工对华讯的发展做出了不小的贡献。
华讯的例子表明，注意对“短木板”的激励，可以使“短木板”慢慢变长，从而提高企业的总体实力。人力资源管理不能局限于个体的能力和水平，更应把所有的人融合在团队里，科学配置，好钢才能够用在刀刃上。木板的高低与否有时候不是个人问题，是组织的问题。