著名的“酒与污水定律”是指：如果把一匙酒倒进一桶污水中，你得到的是一桶污水；如果把一匙污水倒进一桶酒中，你得到的还是一桶污水。显而易见，污水和酒的比例并不能决定这桶东西的性质，真正起决定作用的就是那一勺污水，只要有它，再多的酒都成了污水。
把一匙酒倒进一桶污水，得到的是一桶污水。这样的例子并不少见，一个品行端正、清正廉洁的人进入一个贪污腐败成风的集体，近墨者黑，很难不被同化。一些单位是“前腐后继”，前后倒了好几任“领导”，因为这些地方本身就是一桶污水，财务管理混乱，谋私利的人太多。这个问题涉及到体制、干部管理等等方面，平头小老百姓讨论它，无用也无益，不说也罢。
把一匙污水倒进一桶酒中，这桶酒也成了一桶污水。一个先进单位，如果出现一两粒老鼠屎，就可能会因此生出许多事端。譬如一家信誉很好的医院，会因一两位不良医生收受红包，或工作不认真出了医疗事故，而在社会上引起极大反响，信誉一落千丈。酒与污水定律说明：对于坏的组员或东西，要在其开始破坏之前及时处理掉。
分析其原因大概有两方面：一是现实生活中的每一个人都有一定的名利心理，工作中当集体利益、公共利益、他人利益与自己的利益发生冲撞时，当自己的愿望未得到满足时，当与别人相比，在仕途的提拔、职称的晋升、荣誉的表彰和福利的待遇等方面得失不当而造成心理的不平衡时，不免会有别的想法，甚至是“变质”、“变节”。二是我们的组织系统往往是脆弱的，我们的组织原则是建立在“能上不能下，能官不能民，能进不能出，不能用也得用”的基础上的。即使明知他是“害群之马”，也无法将之分离“马群”之外，即使明知“这条鱼腥了一锅汤”，也没办法捞出这条“鱼”去保持“汤鲜”。处理解决这类现象的办法只能是相互理解、相互妥协和最终容忍。因此，原有的那种理性的凝聚力、团结进取的工作作风很容易被侵害、被毒化、被腐蚀，最终被瓦解。
而在任何组织里，几乎都存在几个难弄的人物，他们存在的目的似乎就是为了把事情搞糟。他们到处搬弄是非，传播流言，破坏组织内部的和谐。最糟糕的是，他们像果箱里的烂苹果，如果你不及时处理，它会迅速传染，把果箱里其它苹果也弄烂，“烂苹果”的可怕之处在于它那惊人的破坏力。一个正直能干的人进入一个混乱的部门可能会被吞没，而一个人无德无才者能很快将一个高效的部门变成一盘散沙。组织系统往往是脆弱的，是建立在相互理解、妥协和容忍的基础上的，它很容易被侵害、被毒化。破坏者能力非凡的另一个重要原因在于，破坏总比建设容易。一个能工巧匠花费时日精心制作的陶瓷器，一头驴子一秒钟就能毁坏掉。即使拥有再多的能工巧匠，也不会有多少像样的工作成果。如果你的组织里有这样的一头驴子，你应该马上把它清除掉；如果你无力这样做，你就应该把它拴起来。
这虽然是一条来自西方的定律，但其实在我们中国也有同理的谚语：
一块臭肉坏了满锅汤；
一粒老鼠屎坏了一锅粥；
一条臭鱼坏了一锅汤。
无论是来自西方的定律还是中国的谚语，已经对负面影响的始作俑者做了准确的定性：污水、臭肉、老鼠屎、臭鱼。这些已经定型的东西已经没有改变和改造的可能。污水不可能成为酒，臭肉不可能成为好肉，老鼠屎不可能成为调料，臭鱼也不可能成为好鱼。既然如此，就要及时处置，对极坏的东西不需要再抱什么幻想。
在企业中，总难免会有污水，而污水又总会给企业带来各种各样的矛盾和冲突，这就要求企业管理者要掌握酒与污水的冲突与协调的技巧。酒和污水在一个组织中也存在着相互博弈的过程。发现人才、善用人才，在人才大战中占得先机，是精明的企业管理者引领企业走向成功的重要砝码，而有效运用酒和污水定律，则是组织一个高效团队的最佳途径。现代企业管理的一项带有根本性的任务，就是对团体中的人才加以指引和筛选，剔除具有破坏力的“污水”，使合格者的力量指向同一目标，这就是人才的运作。
从经济学的角度看，企业就是个人的集合体，企业的整体效率取决于其内部每个人的行为，这就要求这个集合体内的每个人都能发挥最大效能，以保持团队的整体步调一致，动作协调。而个人的品质是多年养成的，企业就是在用人。不合适的，不能融入企业文化的，尽快使之离开，对企业有好处，对当事者也未必不是一件好事。
所以，著名管理学家彼得·鲁克曾精辟指出：“酒和污水定律是企业人才运作中最经典、最具主导地位的规律！”通常在企业管理中，多是把希望寄托在能审时度势又具有战略眼光的个别人才身上。毫无疑问，因为他们会做人。把那些宏伟规划形成之后剩下的辅助性事情去交给庸才做，因为他们会很本分地做事。而小人夹在这两者中间，他们是富有浓烈的传奇色彩的那类人。如果加以正确的适当的引导，他们既可做人又可做事；如果放任自流搁浅一边，那他们既败人也败事。如果你没有足够的警觉和危机感，那么剩下来的一堆烂摊子足以让你焦头烂额，苦不堪言。
“经典案例”
中俄边贸中的“污水”
“酒与污水定律”的负面影响可谓尽人皆知，因为在我们身边这样的事件实在是数不胜数：在黑龙江边境的对俄贸易中，中方一直以来都占据着绝对优势。但是，个别有心计的中国人开始贩假卖假，并且真的赚到了不少实惠。其他人见此情形，蜂拥而上，一时间假冒伪劣产品充斥在各种贸易活动中。俄罗斯人发现事情不妙也多了心眼，有了防范之心。可是，当俄罗斯人觉得防不胜防的时候，干脆就放弃了和中国人的交易。中国人从俄罗斯身上获得的实惠也就到此为止了。类似的事件不只出现在对外贸易中，在其他行业也多有此类事件发生。其实，受利益驱动，在市场经济大潮中兴风作浪的害群之马不只上面两种，卖假药的、造假酒的、搞虚假报道的、踢假球的、吹黑哨的等等，不但影响了自己的形象，也破坏了整个行业的风气，着实成了各个行业的灾星。