公元74年，东汉、匈奴为了征服西域的车师国，拓宽各自的疆域，在车师国的金蒲城展开了一场激烈的战争。东汉明帝派戊校尉耿恭与匈奴左鹿蠡王对阵。当时，左鹿蠡王统率匈奴精骑两万，已攻破车师国后王内宫，杀死后王安得。而且已举兵包围金蒲城，形势对汉军十分不利，激战一触即发。
如何来扭转危局呢？当晚，汉军主将耿恭坐卧不安，召来几位幕僚共同商议对策。第二天，匈奴军看到了从金蒲城头上汉军士兵用箭射过来的纸条。纸条上说：“我汉家弓箭有神灵相助，谁中箭了，准就没有救了。”
左鹿蠡王一看，大笑着对士兵说：“别听汉人的鬼话，你们只管朝前冲就是了。”
可是，这天冲锋在前面中了汉军箭簇的匈奴兵，伤口像开水一样沸腾，惨不忍睹。匈奴兵惊叫着：“汉兵有神灵相助，太可怕了！太可怕了！”纷纷败下阵去。左鹿蠡王不得不就此撤兵。
原来，昨天汉军主将耿恭与几位幕僚共同商议退敌之策，可是商讨了整整一上午，没有听到一个可行的退敌方案。众人一走，他又独自在书房中踱来踱去，苦思良策。不觉腹饥难忍，喊道：“拿酒饭来！”
一名侍卫应声端上食盘朝书房而来。当走到书房门外时，突然一个趔趄，“哎呀！”盘中的饭食泼了一地。这个年轻人吓呆了。“将军，您的爱犬死了。我差点给它绊了一跤。”
真的，耿恭的爱犬口吐白沫，躺在书房门口。旁边还有它衔来的尚未吃完的食物。“将军，这狗好像是被毒死的。”侍卫说。
“毒死的，毒死的。”耿恭自语，两眼发直，突然像发现了什么似的，“来人呀！快去把这狗吃的毒物找来，越多越好！”
原来，耿恭从狗被毒死之事中受到启发。他想：我何不也在箭头上下毒呢？于是他让士兵把毒物搜集来，并在作战中称有神灵相助。居然一举击退了敌兵。