蛋白质是构成生命的物质基础，是身体细胞的主要成分。肌肉、神经细胞内蛋白质含量最多，其他脏器与腺体次之。免疫抗体、激素、消化酶等也都是蛋白质。小儿不但需要蛋白质来补充消耗，还需要蛋白质供身体生长，故需要蛋白质的量相对比成年人高。世界卫生组织有关委员会推荐的乳儿蛋白质的需要量为1.7克/千克/日。
蛋白质的生理价值要看所含氨基酸的种类及比例而定。成年人的8种必需氨基酸（赖氨酸、色氨酸、亮氨酸、异亮氨酸、蛋氨酸、苯丙氨酸、苏氨酸、缬氨酸），儿童都需要，婴儿还需要组氨酸。食物蛋白质中必需氨基酸含量愈多，愈符合人体需要时，其利用率愈高，此种蛋白质称为优质蛋白质或完全蛋白质。小儿营养所需的蛋白质，应按必需氨基酸含量的高低及组成比例选择，以鱼、家禽的肌蛋白最好，牛羊猪肉、蛋类次之，大豆蛋白及其他油料作物蛋白又次之，谷类蛋白则较差。若同时食用几种蛋白质，使所含氨基酸可以取长补短而提高利用率，称之为蛋白质互补。
在确定乳幼儿膳食时，动物性蛋白质最好不少于所需蛋白质的一半。一般膳食内所供给的蛋白质，其能量约占总能量的15%；小儿若长期缺乏蛋白质，可表现为肌肉柔弱、发育不良、易于感染疾病、贫血、水肿等。