南宋历史上著名的奸相贾似道就是这些奸佞之徒的代表。他生于宋宁宗嘉定五年（1212年），台州（今浙江宁海）人，父亲曾官到淮东制置使，虽然官职不算太高，但毕竟衣食无忧，贾似道的童年也应算是在富裕生活中度过。不料在贾似道10岁的那年，父亲忽然病死，失去了生活的保障家境立刻落入了困顿之中。无奈贾似道生性浮滑，在失去父亲之后，更是无人管教得住，他就同一帮流氓无赖混在一起，吃喝嫖赌，不务正业。
胡氏仅仅是贾涉的小妾，在嘉定癸酉年有孕——查《辞海》附录中的年代表，嘉定癸酉年乃1213年，这说明该年乃贾似道的生年。当时，贾涉恰好在九江万安做县丞。贾涉正妻所生的长子对胡氏感到嫉妒，或者说贾涉的正妻对胡氏感到嫉妒，想要拔除这个眼中钉。贾涉不敢听河东狮吼，又舍不得抛弃胡氏，就去跟县宰陈履常商量。陈想出一条计策，派妻子去见贾涉之妻，说想借贾涉的一个小妾回去，当力工使用。贾涉之妻慷慨地说：“请大姐随便挑吧，我家别的没有，小妾有的是，足有一个加强连呢。”于是，贾涉之妻把家中的小妾喊出来，排成一列纵队，恨不得她们都被借走。可陈履常的妻子偏偏选中了秋香——不，应该说胡氏。贾涉之妻不知自己已经中计，却在心里偷着乐。来到陈履常家中之后，胡氏自然吃香和辣。
1213年8月8日，将在日后成为怨府的贾似道诞生了。贾涉当时出去办公事，回来后才得知喜讯，却不敢把儿子接回家，简直是窝囊废。后来，县宰陈履常任满升迁，贾涉不能再把胡氏和贾似道隐瞒下去，就向夫人供认了事实，夫人判决如下：你可以把孩子带着，但必须把胡氏卖掉。直到多年以后，贾似道大富大贵，他们母子才得团聚。
在宋代，朝廷有一项不成文的规定，往往对那些做过高官或立过大功的官吏的子孙授以一定的官职，叫做“恩荫”，所谓泽被后世、荫及子孙，这是这个意思。贾似道也领沐了这浩荡的皇恩，被朝廷授以嘉兴司仓之职。这虽是一个管理县级粮仓的小官，但毕竟能供他衣食，使他从流氓阶层中脱离出来。
贾似道的同父异母的姐姐被选入宫，没想到这位贾氏人既长得超众脱俗，心思又灵慧乖巧，不久就深受理宗的宠爱，被立为贵妃。贾氏也真算贤德，她邀宠之后，便念念不忘她这位兄弟，成天给理宗吹枕边风。说她这位弟弟如何如何贤能，如何如何有本领，理宗便不问是非，对他的这位小舅子大加提拔。
开庆元年（1259），忽必烈帅元军攻打鄂州（今湖北武昌）。宋理宗任命贾似道为右丞相，让他率兵支援鄂州。结果自然不难预料，因为贾似道并非武将，他的拿手本事是斗蛐蛐，而非斗元兵。1259年底，贾似道悄悄派人去向忽必烈乞和称臣，说以后可以上交岁币。忽必烈本来不想答应，可元宪宗突然死亡，忽必烈急着回去抢皇位，就答应了贾似道的请求，撤兵而回。1260年初，贾似道上书说，他打败了元兵，结果得到嘉奖，加封少傅。
1260年，忽必烈即位后，派郝经来讨要岁币。贾似道唯恐自己私下议和事被国人知晓，就派人把郝经拘押在真州忠勇军营中。此后，贾似道开始专权，敢于反抗他的人，如萧规、叶李等，多半遭到排挤。贾似道又利用朝廷中反对董宋臣、丁大全的情绪，把专权的宦官和其他外戚权臣一一除掉。在理宗执政的后期，贾似道可以说是独揽大权，无人可比了。
贾似道当政期间，也采取了宦官、奸佞之徒蛊惑皇帝的传统方法，即为皇帝搜罗美女艺伎，引诱皇帝纵情享乐。宋理宗本就昏庸无才，不愿理政事，这回可得了贾似道这么一个擎天巨柱，外能御蒙古兵，内能治百事，又能劝己享乐，真是再好也没有了。理宗晚年，南宋已脆弱不堪，史书上评论这一时期的形势是“犹如用坏胶烂纸糊起来的纸坛子，只要用力一戳，便会碎成万片。”
理宗还算幸运；他享乐了几十年；撒手而去，终于未做亡国之君。理宗之后是度宗，度宗本是理宗的皇侄，因过继为子而即位，时年25岁。度宗上台之后，曾一度亲理政事，限制贾似道的权力，显得干练有为，也确实干了几件好事，朝野上下为之一振，觉得度宗给他们带来了希望。当贾似道的权力开始受到限制时，一些正直的大臣纷纷上书弹劾贾似道。这使贾似道意识到，如果这样下去，自己将会有灭顶之灾。于是他又开始耍弄手腕，向度宗要权了。
贾似道先弃官隐居，然后让自己的亲信吕文德从湖北抗蒙前线假传边报，说是忽必烈亲率大兵急攻下沱，看样子势不可挡，有直取南宋都城临安之势。度宗正欲改革弊政，励精图治，没想到当头来了这么一棒。他立刻召集众臣，商量出兵抗击蒙古军之事，宋度宗万万没有想到，满朝文武竟没有一人能提出一言半语的御兵之策，更不用说为国家慷既赴任，领兵出征了。而这时，贾似道却归隐林下，悠哉游哉地过着他的隐居生活。
度宗在无可奈何之下，只好用皇太后的面子，请求贾似道出山。谢太后写了手谕，派人恭恭敬敬地送给贾似道，这么一来，贾似道放心了。他可得拿足了架子再说，先是搪塞不出，继而又要度宗大封其官。度宗无奈，只好给他节度使的荣誉，尊他为太师，并封他为平章军国重事（即首相），还加封他为魏国公。这样，贾似道才心满意足地出来“为国视事”。
此事之后，度宗不知不觉地坠入了贾似道的奸计之中。从此，度宗完全失去了治理朝政的信心和热情，把大权往贾似道那里一推，纵情享乐去了。此后，贾似道为了不断取得新的特权，又多次以离职要挟度宗。度宗总是流着眼泪鼻涕挽留他，直至给他十日一朝的特权，而且每次退朝，度宗总要离座目送他走出殿廷，才敢坐下。
当时，贾似道深居家中，其实朝廷内外一切政事，如果他不同意，任何人也不敢办理。谁要是使他稍不满意，轻则斥责，重则削去官职，终身不用，一时间许多正直人士全部被他打击了下去。一些企图向上爬的吏人，纷纷向他行贿，求做监司、郡守等大官，以便到地方上去大肆搜括。这样一来，贾似道得了不少财宝，同时官场上的贪污之风也随之大盛。
咸淳六年1270年，正当襄、樊被围，南宋前线形势十分危急之际，贾似道却悠闲地躺在葛岭私宅中，过着极端荒淫的生活。他在住处建起楼阁亭榭，又治“养乐圃”，作“半闲堂”，还延请道士在堂中供奉自己的塑像。他取宫女叶氏和张淑芳以及许多美貌的妓女、尼姑为妾，日夜淫乐。贾似道又请来从前的赌友，关门赌博，不许别人偷看。
贾似道对身边的侍妾也极其残酷。有一名侍妾因见到西湖上两个游客，只赞了一声“多美的少年”，贾似道就醋劲大发，立刻叫人砍下了她的头。为了杀鸡警猴，他还将这颗砍下的头装在盒子里，捧给其他侍妾观看，吓得那些可怜的妇女魂不附体。
景定元年1260年忽必烈北返蒙古夺得汗位之后，他迅速稳定了内部，不久即又派兵侵犯南宋四川地区，并沿汉江南下，于度宗咸淳四年1268年包围襄阳，次年又围樊城。
对于蒙古人进攻襄阳的消息，贾似道采取的策略仍是瞒和骗。他不许任何人提起蒙古军进攻的事，如果有人谈及此事，他就立刻找个借口将他贬斥。有一次，度宗忧虑地问他：“蒙古军已围襄阳三年，不知该怎么办？”贾似道却强硬地回答说：“蒙古军早已被击退，陛下不要听别人的胡言乱语。”并逼迫度宗说出进言之人，度宗无奈，只好说是听一名宫女说的，贾似道也不管是真是假，就将这宫女立即处死。众人看到这种情形，哪里还敢多嘴？
度宗酒色无度，在35岁的壮年忽然病死。恭帝即位，年仅4岁，由太皇太后谢氏听政。不出几月，蒙古兵就打过长江，逼近临安。在这以前，度宗也想发兵增援襄阳，但因贾似道多方牵制，一直未能成功。襄阳城被围五年，城中士卒以人骨为炊，以纸币做衣服，守将吕文焕见救兵不至，只好出城投降。蒙古军在元世祖忽必烈的带领之下，以风卷残云之势，攻下樊城，继续进逼。度宗在日，贾似道紧紧抓住度宗怕死的心理，装腔作势地要求出战，却被度宗死死拖住。贾似道既免了亲临前线之惊怕，又赚了好名声。如今，恭帝即位，元兵猛攻，群臣纷纷要求贾似道出征，他再也使不出计策来推托了。
贾似道胆小如鼠，又贪生怕死，但又不得不硬着头皮去应付。他调动了十三万精兵，从水路出发，来到安徽一带，他根本不思抗击，只是一味巴结元人，请求议和。他给元丞相伯颜送上礼品，请求割地赔款，但伯颜骂他不守信义，还扣留了使者郝经，便拒绝议和，率兵冲击。贾似道几乎未加抵抗，就和几个属下一起乘小船逃走。南宋军队一片混乱，粮草辎重全被元军夺去，军士死伤逃亡不计其数。
贾似道回朝之后，继续耍弄手腕，牢牢靠定太皇太后谢氏，装出一副忠臣的样子，请求迁都。在鲁港兵败以后，天下舆论哗然，再也掩盖不住，又兼元兵直逼临安，朝野一片震恐，群臣纷纷上书，揭露贾似道的真实面目，要求诛之以谢天下。在强大的压力之后，谢太后被迫将他免职，但这不能平息愤怒，大臣、太学生、平民都坚决要求处死贾似道，谢太后无奈，只得把他贬到偏远的广东一带。
县尉郑虎臣曾受过贾似道的迫害，为了报仇，他主动要求押贾似道去贬所。在押解的路上，郑虎臣多次提醒，让贾似道自尽，但他苟且偷生，不愿就死。郑虎臣想尽办法，勒逼折磨，贾似道自知再也活不下去，就服冰片自杀。怎奈一时并不得死，只是肚泄，郑虎臣气愤不过，就到厕所里抓起他的胸襟，连续往地下猛摔，贾似道终于死于厕所之中，结束了他恶贯满盈的一生。