明朝皇帝的寝宫是紫禁城内的乾清宫。除了皇帝和皇后，其余人都不可以在此居住，妃嫔们也只是按次序进御，除非皇帝允许久住。否则，当夜就要离开。嘉靖年间的乾清宫，暖阁设在后面，共9间。每间分上下两层，各有楼梯相通。每间设床3张，或在上，或在下，共有27个床位，皇上可以从中任选一张居住。
当时，明世宗嘉靖皇帝朱厚熜为求长生不老药，命方士炼丹。一些有名的方士、佞臣，都是以进献房中秘方或炼丹药而大发横财。如陶仲文是明世宗朱厚熜最宠信的方士之一，最初就是靠进献房事秘方得到皇帝的宠爱。明世宗朱厚熜一次给陶仲文的赏赐就是十万两银，官至一品，兼领双俸，他的子孙也由此受益。为了投皇帝所好，当时搜集进献各种房事秘方、炼制或炮制各式长生不老丹及房中药的风气流行大江南北。当时，明世宗朱厚熜迷信，认为未有经历人事的宫女的月经可保长生大老，因此大量征召十三、四岁的宫女，并命方士利用她们的处女月信来制丹药。仅明世宗嘉靖二十六年（公元1547年）至明世宗嘉靖四十三年（公元1564年）间四次大选，就选进1080个八岁至十四岁的幼女。选这么多的女孩入宫，一是准备用以炼制“元性纯红丹”，二是供明世宗朱厚熜淫乐纵欲。当时所进献的秘方和炼丹药可谓五花八门。其中“红铅”作为最流行的炼丹制药之法，是将处女月经和药粉经过拌和、焙炼而成，形如辰砂。还有一种“含真饼子”，即婴儿出生时口中所含的血块。据说这些药物能够起到强身健体和增强性欲的作用。在“壬寅宫变”两年前，宫内这种炼丹之风达到了极点。这些进宫的女子，只有少数有封号，绝大多数既被明世宗朱厚熜淫乐，又被奴役，饱经摧残。而明世宗朱厚熜被谋害这件事情，就与这种荒淫无耻的行为有关。
另外，为保持宫女的洁净，宫女们不得进食，而只能吃桑、饮露水。所以，被征召的宫女都不甚苦痛。为了防止泄漏炼药的秘密，甚至可能杀掉取过血的宫女灭口。可以推测，当时部分宫女亲眼目睹宫内姐妹们饱经残害，自知这种灾难早晚会降临到自己头上，因而才决定拼死一搏，她们明知无论能否成功，死是在所难免，但既然怎么都是死，不如与明世宗朱厚熜帝同归于尽。
前文说过，就是这群宫女，演出了惊天动地“壬寅宫变”。当时史料曾有如下记载：明世宗嘉靖二十一年十月二十一日凌晨，十几个宫女决定趁明世宗朱厚熜熟睡时把他勒死。先是杨玉香把一条粗绳递给苏川药，这条粗绳是用从仪仗上取下来的丝花绳搓成的，苏川药又将拴绳套递给杨金英。邢翠莲把黄绫抹布递给姚淑皋，姚淑皋蒙住朱厚熜的脸，紧紧地掐住他的脖子。邢翠莲按住明世宗朱厚熜的前胸，王槐香按住他的上身，苏川药和关梅秀分把左右手，刘妙莲、陈菊花分别按着两腿。待杨金英拴上绳套，姚淑皋和关梅秀两人便用力去拉绳套。眼看她们就要得手，绳套却被杨金英拴成了死结，最终才没有将这位万岁爷送上绝路。宫女张金莲见势不好，连忙跑出去报告方皇后。前来解救的方皇后也被姚淑皋打了一拳。王秀兰叫陈菊花吹灭灯，后来又被总牌陈芙蓉点上了，徐秋花、郑金香又把灯扑灭。这时管事的被陈芙蓉叫来了，这些宫女才被捉住。明世宗朱厚熜虽没有被勒断气，但由于惊吓过度，一直昏迷着，好久才醒来。
事后，司礼监对她们进行了多次的严刑拷打，对她们逼供，但供招均与杨金英相同。最终司礼监得出：“杨金英等同谋弑逆。张金莲、徐秋花等将灯扑灭，都参与其中，一并处罚。”
从司礼监的题本中可知，明世宗朱厚熜后来下了道圣旨：“这群逆婢，并曹氏、王氏合谋弑于卧所，凶恶悖乱，罪及当死，你们既已打问明白，不分首从，都依律凌迟处死。其族属，如参与其中，逐一查出，着锦衣卫拿送法司，依律处决，没收其财产，收入国库。陈芙蓉虽系逆婢，阻拦免究。钦此钦遵。”邢部等衙门领了皇命，就赶紧去执行了。有个回奏，记录了后来的回执情况：“臣等奉了圣旨，随即会同锦衣卫掌卫事、左都督陈寅等，捆绑案犯赴市曹，依律将其一一凌迟处死，尸枭首示众，并将黄花绳黄绫抹布封收官库。然后继续捉拿各犯亲属，到时均依法处决。”圣旨中提到了曹氏、王氏，曹氏、王氏是谁呢·据人考证，她们是宁嫔王氏和端妃曹氏。因此，有人根据这道圣旨得出结论，是曹氏、王氏指使发动了这场宫廷政变。
为什么王氏要指使宫女们杀死明世宗朱厚熜呢？据说是这样的：明世宗朱厚熜自嘉靖元年（公元1522年）大婚后，身体很虚弱，经常气喘、咳嗽，直至明世宗嘉靖九年（公元1530年）还没有孩子。明世宗嘉靖十年（公元1531年），明世宗朱厚熜在宫中钦安殿建坛求嗣，以求得到一个儿子。起初，以礼部尚书为监礼使，文武大臣轮流值班进香，一直没有效果。到了明世宗嘉靖十五年（公元1536年），请道士邵元节等主持祈坛。事情也是巧合，当年，后宫妃嫔就生了男孩，以后又生了好几个孩子。宁嫔王氏也在这一年为明世宗朱厚熜生了一个儿子，按惯例，她应该由嫔晋为妃，可是不知为什么，明世宗朱厚熜没有晋封她。因此，宁嫔王氏心存不满。王氏便在明世宗朱厚熜夜宿于宠妃曹氏宫中时，指使杨金英等宫女将皇帝勒死以作为报复，同时也可把责任推到曹氏身上。这一说法大抵是根据一般宫闱斗争的逻辑所进行的猜测，但于情理并不符。因为，一个生有皇子的妃嫔，为了争宠而冒如此大的风险，没有这样的必要，十几位宫女为给主人争宠而不顾生死谋害皇帝，而且如此一致的态度，可能性也不大。
司礼监题本中记录了杨金英的口供：“本月十九日的东梢间里有王、曹侍长（可能指宁嫔王氏、端妃曹氏），在点灯时分商说：‘咱们快下手吧，否则就死在手里了（手字前可能漏一个‘他’字，指明世宗朱厚熜，或有意避讳）。’”有些人便以这一记载作为主谋是曹氏、王氏的证据。
然而，有人则不以为然，认为如果主谋是曹氏和王氏，那么史料上应该记载宁嫔王氏和端妃曹氏的情况，而在以上所述的行刑过程当中，却从未见到过对曹氏和王氏的处置的描述，因此主谋是谁尚不能断定。
朝鲜史书所载，明世宗朱厚熜虽然贪色，但宫人只要犯了一点小小的错误，从不宽恕，痛加责打，因此多达二百多位宫女被打死。这种非人的待遇，使宫女们担惊害怕，蓄谋拼死斗争。而这起宫变也正是因为这种原因，宫女才发出“咱们下手了罢，强如死在他手里”的呼声。
“深闺燕闲，不过衔昭阳日影之怨”，是明末历史家谈迁对此案的看法，但事实究竟如何，无人知晓，因此成为了又一桩宫闱之谜。
由于事涉宫闱隐私，事后统治者极力包掩此事，史籍资料也很少记载。因此，很少人知道事情的真相。但在民间各路说法不胫而走，以致成为明代宫廷史上的一桩疑案。
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睁眼看世界
1524年~1525年，德意志农民起义。
1525年，条顿骑士团一位总团长阿尔布莱特改信路德派，改称普鲁士公爵，建立了普鲁士政权。
1533年，英格兰国王亨利八世因为婚姻问题与坎特伯雷大主教克朗默尔发生冲突，被罗马教会赶出家门。次年，英格兰通过了《最高法案》，授予亨利八世以英格兰教会最高元首的称号。自此，英格兰教会脱离了罗马公教会，改而隶属于国王，形成了英格兰教会，亦称为圣公会。
1533年，西班牙殖民地皮萨罗征服了印加帝国。
1535年，英国帕雷首次做肘关节的切除手术。
1541年，奥斯曼入侵了匈牙利，并吞了匈牙利的中部地区，并立了匈牙利的国王扎波里耶兼任特兰西瓦尼亚亲王，统治匈牙利的东部。自此，匈牙利被分割为三部分，东部为特兰西瓦尼亚，西部为奥地利统治，中部并归奥斯曼。
1542年，法兰西与西班牙爆发了第四次哈布斯堡——瓦罗亚战争。
1543年，波兰天文学家哥白尼出版了《天体运行论》，建立了日心说体系，揭开了天文学研究史上新的一页。
1543年，比利时医生维萨里的《人体构造论》出版，创立了近代人体解剖学。
1543年，蒙古国王巴图蒙克卒。此后，蒙古分裂为漠南蒙古（又称内蒙古）、漠北蒙古（又称外蒙古）和漠西蒙古。其中，漠西蒙古又分为准噶尔、和硕特、土尔扈和杜尔伯特四部。
1546年，法国巴黎兴建了卢浮宫。
1546年，意大利弗拉卡斯托罗发表了《论传染》，提出了病芽学说，主张检疫、隔离和消毒。
1548年~1600年，意大利天文学家，哲学家布鲁诺在世，著《泛神论》，达到了文艺复兴时期新哲学思潮的顶峰。
1550年，西方第一部美学史《艺苑名人传》，由意大利画家、美术史家瓦萨里完成。
1547年，莫斯科公爵兼弗拉基米尔大公伊凡四世改称俄罗斯，建立了俄罗斯帝国。
16世纪中叶，加尔文派传入法兰西，称为胡格诺派，在法兰西掀起了宗教改革运动，法兰西贵族分裂为公教派，以吉斯家族为首和胡格诺派等教派。
1553年，玛丽一世成为英格兰国王。同年，玛丽一世与西班牙王子菲利普结婚，改信罗马公教。1555年，玛丽一世开始迫害新教徒，人称“血腥玛丽”。
1555年，玉米传入中国，时称玉麦。
1556年，德国G·阿格里科拉出版了《论金属》，讨论采矿和冶金问题，在其《化学的性质》一书中，全面地记载了当时已经知道的矿物及其物理特性。
1561~1626年，英国唯物主义哲学家、实验自然科学创始人F·培根在世，将科学研究建立在唯物主义基础上，以实验和归纳方法对欧洲的近代哲学和自然科学发展开辟了新的路径。
1564年，丹麦和瑞典为了争夺北欧霸权，爆发了北方七年战争，1570年两国签订了《斯德丁条约》，结束了战争。