相传唐贞观十四年长安大旱，八百里秦川赤地一片，百姓叫苦连天。太宗李世民素知高僧志超法力无边，便率文武大臣向山西绵山跪拜祈雨。佛家以慈悲为怀，志超让正在做饭的弟子摩斯将淘过米的水向西南方向洒去，长安一带顿时普降大雨。干旱解除，万民欢腾。为感谢高僧“解民倒悬”之恩，贞观十五年三月的一天，李世民亲率众臣上绵山拜佛谢雨。
因为志超早已脱离俗尘，不愿领受皇恩，听到太宗朝山的消息后，便到绵山深处隐藏起来。等李世民冒着蒙蒙细雨来到抱腹岩后，志超弟子银空遵照师父的安排接驾，说：“吾师已圆寂西归。”李世民拜佛未见佛面，不禁仰天长叹道：“此行空望佛矣！”话音刚刚落地，天空中便出现一面金牌，上写“空王古佛”四个大字。李世民一行赶忙跪地叩拜。
据佛家说，空王佛为过去世之一佛，是释迦牟尼和阿弥陀等佛的师父。从此，绵山便成了空王佛的显化处和道场。现绵山抱腹岩下仍有两座“空王殿”，下层供奉的是“空王古佛”，上层供奉的是古佛的应化身——“空王活佛”。