南极，曾经被人们称为地球尽头。在世界的七个大洲中，它是人类认识最迟的一个。虽然，人类在地球上的文明史已经有了几千年，但是人们对南极大陆的认识却仅仅是不到200年的事。
从15世纪末开始一直到19世纪初，许多航海家为了寻找南极大陆，曾经做了种种尝试，先后在靠近南极的地方发现了不少岛屿，但是，并没有一个人真正到达南极大陆。直到1821年2月7日，美国人约翰·戴维斯乘船在南极半岛北端的休斯湾登陆，才使人类第一次真正地登上了南极大陆。从那时候开始，人类对南极大陆的探险活动也如火如荼地展开了。1909年埃沃思、戴维斯·麦凯、道格拉斯·莫森等第一次到达南磁极。1911年12月14日挪威人阿蒙森，1912年1月18日英国人斯科特，先后到达南极点，这一系列事件都推动了人类对南极大陆内部的探险活动的发展。1957年至1958年的国际地球物理年期间，这一探险活动达到了高潮，标志着国际合作研究南极的开始。当时，来自12个国家的大约5000名科学家参加了对南极科学研究的讨论。研究内容包括宇宙线、地磁、冰川、物理、气象、地震、海洋及海洋生物等学科。
1957年，人们第一次在南极大陆建立了全年研究站，其中包括美国在南极点建立的阿蒙森—斯科特站。1958年，12个国家代表组成了南极考察科学委员会。1959年12月1日，《南极条约》正式签署。条约规定，南极只能用于和平目的，各国可以自由地进行科学研究，不承认任何国家对南极的领土要求，禁止在南极进行核试验及处理放射性废料等。此后，又有其他一些国家相继加入了《南极条约》。
人类如此重视对南极的研究探索，一个重要的原因就是南极在地球科学的研究中具有极其重要的作用。在地球绕日公转的运动中，地球的南极和北极处于和地球其他部分截然不同的位置。地球两极附近的磁场的性质包括方向和强度都极为特殊。又由于地轴倾斜，在极圈以内出现了极昼和极夜的现象。极地宇宙线的研究，极光、双日现象、陨石等等都是人类非常有兴趣研究的话题。