16世纪末宗教战争结束时，法国重新成为欧洲强国，法国国王亨利四世的权力更加巩固。
为了宽容异教徒，亨利四世于1598年4月13日颁布了“永久性”的《南特敕令》。敕令规定：信仰自由成为国王臣民的一项权利，礼拜的自由也显著扩大，公民平等得到了肯定。在四个大省的高等法院里建立了混合庭。8年之中，新教徒得到了100个要塞，其驻军和要塞司令都是新教徒，他们还有权保持一支25000人的常备军。在亨利四世的坚持下，天主教徒的反对无效。
路易十四亲政以后，以神权国家的绝对主人自居，建立繁荣昌盛的天主教，极其严格地限制南特敕令的执行。与此同时，教会方面加强了改教运动，在国王的威胁和教士的敦促下，新教大领主们纷纷改信天主教。当时法国国内约有100万新教徒，定居在南部、西部、巴黎和阿尔萨斯。新教的阵地依然很牢固。尤其在资产阶级和城市下层人民中间，工业家和财政家，帮工和手工业者往往都是胡格诺教徒。封建主过去的堡垒天主教会。极力劝国王剥夺胡格诺教徒从南特敕令中享有的一切权利。路易十四于1685年终于取消了南特敕令。这样一来，不仅取消了胡格诺教徒享有的一切权利，而且使天主教会残酷地迫害他们。胡格诺会堂被拆毁，教士被放逐，礼拜仪式被禁止，他们的子女必须受天主教洗礼，其结果是20万新教徒被迫逃离法国，逃到瑞士、德国、英国、爱尔兰和荷兰。他们把技艺、手工业和财富带往异邦，使得这些国家的工业、经济大为改观。