19世纪初期，俄国农奴制度面临全面危机，广大人民群众对腐朽的农奴制度忍无可忍，农奴暴动和群众起义不断发生。随着农民运动的发展，解放农奴、反对专制的思想运动也蓬勃举起。与此同时，在农奴主中也有人主张革新，提出了种种关于改革农奴制的方案。1801年3月，沙皇亚历山大一世即位，他在继续维持农奴制度的同时着手研究农奴的解放问题。1803年2月20日，亚历山大一世颁布关于自由农民的法令，允许地主根据自愿原则一个一个整村地解放农奴。依据赎买所有权的权利，必须把土地分给农民。地主与农民应订立协议，由内务部审查后交沙皇审阅。这一改革最后仅订立161个合同，解放了47153个男性农奴，尚不到全国农奴的0．5％。
