1796年上台执政的俄国沙皇保罗一世继承了叶卡特林娜二世的对外政策，参加了第二次反法联盟并派苏沃洛夫率俄军进入意大利与法军对抗。但是，由于奥地利首先与法国媾和，使在意大利的俄军处境艰难，于是，沙皇保罗一世下令召回了俄国军队。1800年，俄国与英国绝交，与瑞典、丹麦、普鲁士等国签订了旨在反对英国、恢复武装中立的条约，同时又开始与法国媾和、结成反英同盟和共同远征印度的谈判。保罗的这种反英政策遭到俄国贵族集团的反对，因为英国是俄国地主输出商品的主要市场。保罗一世的亲法政策遭到抨击。这样，在俄国上层贵族中间就出现了策划宫廷阴谋的动向，得力的大臣和首都的军官几乎都参加了这次阴谋，连皇位继承人亚历山大·巴夫洛维奇都知道此事，只有沙皇一个人蒙在鼓里。被保罗一世驶逐出俄国的英国驻彼得堡大使查理·惠特华斯也与阴谋分子有所联系。1801年3月11日晚，沙阜保罗一世在米海伊洛夫宫被刺，亚历山大一世继位。
