1795年,法国在对第一次反法联盟的战争中不断取得胜利,它已经同普鲁士、西班牙缔结了《巴塞尔和约》,同荷兰也缔结了类似和约,第一次反法联盟开始瓦解,只有英国、奥地利及其控制下的意大利诸国还在同法国作战。1796年3月2日,法国督政府任命拿破仑为意大利方面军总司令。3月11日,他离开巴黎前往热那亚海岸的萨沃纳司令部就职。这样,一场决定反对奥地利斗争命运的意大利战争开始了。其实,战争计划在1794年已由救国委员会制定出来,即在征服皮蒙特之后,先夺取伦巴底,再通过阿尔卑斯山直接向维也纳进军。拿破仑带领3.8万名战士投入战争。在皮蒙特,拿破仑仅用了十几天,经蒙特诺特战役(1796年4月12日),米尔西莫和蒙多维战役(4月21日),打败了9万联军,迫使撤丁国王签订谢拉斯科停战协定,并在1796年5月15日签订《巴黎和约》,将萨伏派、尼斯、唐德和伯依割给法国,退出战争。在伦巴底,拿破仑把敌人赶过泰森河,然后他挥师南下,从普莱藏斯渡过波河,在阿达的洛迪桥一举击溃敌军。1796年5月15日进入米兰,5月30日包围芒图,帕尔马和莫代纳公爵被迫与法军签订停战协定。此后,奥地利军队曾4次从阿尔卑斯山下来,企图解芒图之围,均未奏效。1797年2月2日,芒图投降。至此,北意大利的奥军全部败北。拿破仑将其在意大利夺取的大量黄金、钻石和珍贵艺术品运回巴黎。在征服意大利之后,拿破仑又率军越过阿尔卑斯山攻入奥地利本土,为法国打败奥地利并最后战胜第一次反法联盟立下汗马功劳。