1713年西班牙王位继承战争结束后，英国同西班牙的关系仍是紧张。西班牙并不甘心让英国占据直布罗陀和据有贩卖奴隶贸易的垄断权，法国则千方百计地要想取得英国在西班牙所享受的那些商业特权。18世纪30年代，英法关系恶化。法国同西班牙波旁王朝支系缔结了反对英国的“王族同盟”。此后，西班牙便开始限制英国在西属殖民地中进行贸易，从而英国商船船只在佛罗里达和加勒比海同西属殖民当局的冲突。在一次冲突中，英国海盗船只的船长贞金斯（金肯斯）被西班牙捕获，割去他的一只耳朵。贞金斯把他这只耳朵装在一只盒子里，带到英国，在国会上诉说西班牙如何虐杀英国人。热衷于争夺海外殖民地的一些辉格党人便利用这一事件竭力煽动，要求英国政府对西班牙开战。渥尔波内阁被迫于1739年10月对西班牙宣战。这就是所谓的“贞金斯的耳朵之战”。战事主要发生在加勒比海地区。1739年英西战争是英国18世纪为了争夺海上霸权和夺取海外殖民地而进行的一系列战争的前奏。英国的主要对手仍然是法国，渥尔波内阁由于被战败而垮台。法国参加到西班牙一边共同对英国作战。这场战争变成1740年开始的奥地利帝位继承战争。
