哥白尼的《天体运行论》发表以后，为检验日心地动说的正确与否，许多天文学家都试图观察恒星视差。但在相当长的一段时间内都没有观察到恒星的这种周期性位移。1725年英国天文学家詹姆斯·布拉德莱（1693—1762）把他的望远镜指向了天龙座γ星。自1725年至1727年期间的观测实践，使布拉德莱获得了重大收获，他发现天龙座γ星以及附近的其它恒星的位置都存在一种数值大、方向奇特的周年位移。这些恒星的位移在一年中划出的圆形半径均为20"5。布拉德莱经过认真分析得出这种位移是由恒星的光速与地球运动速度合成后所产生的效应，故将恒星的位移叫做光行差。1728年布拉德莱将这一成果报告给英国皇家学会。布拉德莱没能直接观察到恒星的视差，但是光行差的发现足以证实了地球的运动，他本人也因发现了光行差和后来发现了章动，1748年获英国皇家学会颁发的科普利奖章。
