普鲁士是德意志诸邦中地位最重要的国家之一。从17世纪到20世纪40年代它一直影响着整个德意志的历史。早在10世纪，霍享索伦家族就统治了瑞士北方索伦山上的一个城堡。
12世纪，这个家族成为纽伦堡市的城主。1415年这个家族的代表腓特烈一世从神圣罗马皇帝那里取得了勃兰登堡领地和选帝侯称号。它成为一个重要的新教国家。17世纪初，勃兰登堡选帝侯利用婚姻关系取得了莱茵河下游的克利夫兹、马尔克及拉文斯堡。1618年，选帝侯约翰·西吉斯盂取得了波兰的附庸国——东普鲁士，因而他由勃兰登堡选帝侯一变而为勃兰登堡——普鲁士选帝侯。“三十年战争”结束时，1648年，选帝侯腓特烈·威廉兼并了东部波美拉尼亚之后，趁机摆脱了对波兰的臣属关系。“三十年战争”给德国带来了严重后果，田野荒芜，经济衰落。但是，由于商业道路移向大西洋海岸，从前在经济上指靠北意大利和西班牙的南德和中德地区，现在不得不向北海寻找出路。他们的商业道路要通过勃兰登堡选帝侯的领土，这种情况大大促进了勃兰登堡的崛起。勃兰登堡选帝侯在自己的领地上迅速扩大谷物生产，出口粮食，在东德确立了代役租制的农奴制经济。“大选帝侯”腓特烈·威廉在位时期（1640—1688）奖励工商业发展，1685年，法国取消南特敕令，胡格诺教徒纷纷逃往国外，腓特烈·威廉下令收容外国流亡者并给予优待，结果有大量的熟练的手工业者和富有的商人在勃兰登堡定居下来，并把技术和资本带到这里。选帝侯对外政策的目的是把自己零散的领土连成一片，扩充军备，向外扩张。“大选帝侯”之子腓特烈三世（1688—1713年）乘神圣罗马帝国参与西班牙王位继承战争之际，以支持哈布斯堡王朝为条件，迫使帝国皇帝承认勃兰登堡王国，1701年，腓特烈三世在凯尼斯堡举行加冕礼，改称普鲁士国王腓特烈一世。勃兰登堡选帝侯改为普鲁士王国，首都设在柏林。